– Может, мне и надо усилить злобу, – процедил Удачник, осматривая свои покрытые шрамами и царапинами ладони. – Чтобы поубивать всех, кто довел меня до такого конца.
– Так что ты там говорил, Бука? – Ржавый поморщился, жестом остановив тираду товарища. – Что ты предлагаешь?
– Навестить нашего славного друга, – сказал парень. – Скульптора.
После повисшей в воздухе недоуменной тишины раздался голос рыжего:
– А что, хорошая идея. Пусть он сдерет с меня шкуру и мозги вынет. Даже так мне будет гораздо лучше, чем сейчас.
– Никто ни с кого не будет сдирать шкуру, – возразил Бука. – Все, что нам надо, – бурая сыворотка. Ген жизни, как это он называет. Конечно, нужна гораздо меньшая дозировка, чем он собирался вкатить каждому из нас. Я-то смог выдержать лошадиную дозу, но с вами придется действовать осторожнее…
– Погоди… – прервала его Лапа. – Что он нам даст, этот ген?
– Иммунитет. Прежде всего это вещество повышает сопротивляемость организма.
– А разве оно не вызывает мутации? – с надеждой в голосе спросил Удачник.
– Я, конечно, не биолог, – Бука пожал плечами. – Но думаю, мутации он вызывает другими способами. Да и не всегда это мутации – он же любит банальные операции. Сдирает кожу и пересаживает органы, зубы, когти. Сыворотка же помогает его жертвам не сдохнуть после таких издевательств. Ген жизни повышает сопротивляемость организма к любым угрозам, включая радиацию, – не зря же он появился в Зоне. Значит, он может спасти и от воздействия смертельного изотопа у нас в крови.
Он помолчал немного, потом добавил:
– Хотя я не утверждаю наверняка. Но это шанс.
– Нормальный шанс, – тяжело подымаясь, сказал Ржавый. – Лично я готов хоть сейчас выпить литр этой жижи и в вену вколоть что угодно, лишь бы не валяться и не ждать конца.
– Согласен, – кивнул Удачник. Он снова стал собран и даже весел. О минуте слабости напоминал лишь по-прежнему слишком уж бледный вид. – Пойдем и вытрясем из этого мясника все его гнусные снадобья.
– А вы не забыли, что его охраняют эти лютые твари? – поинтересовалась Лапа. – Что, мы зубами их рвать будем? У нас опять нет оружия!
– Может, и зубами, – задумчиво, глядя куда-то за спину девушки, сказал Бука. – Но кто сказал, что своими?
Все оглянулись.
Меж двух камней неподвижно стоял волкоящер. Лапа вскрикнула, вскочила, попятилась, хотя зверь не проявлял агрессивности. Но слишком уж страшен был его вид. Пробормотала:
– Как ты нашел нас?
– Привет, Завр! – оживился Ржавый. – Ты вовремя!
– Хороший знак, – заметил Удачник. – Привет от Зоны.
Бука жестом поманил мутанта. Тот беззвучно подался вперед, уткнулся носом в ноги Буки, улегся рядом, как верный пес.
– Хватит разговоров. Идем! – решительно сказал Ржавый. – С оружием или без – будем решать по ходу дела. Пока я могу стоять на ногах, надо двигаться. Зачем вам мой бесполезный труп?
Прямой путь к научной станции, облюбованной Скульптором, лежал мимо Гнилого каньона. Соваться туда снова не хотелось категорически, тем более с голыми руками. Оставалось искать обходной путь. Это оказалось еще сложнее, так как кругом простирались радиоактивные поля и залегали подземные «энергетические линзы». Последние имели крайне неприятное свойство пробивать мощным разрядом все, что двигалось по поверхности. Обугленный труп невесть откуда взявшейся здесь коровы служил чем-то вроде знака «стоп» на пути.
Обходили в это же время опасный участок, видимо, не только Бука с товарищами. И вскоре здесь стало довольно тесно.
Сначала они услышали отдаленные выстрелы. Однако не было уверенности, с какой именно стороны. В Зоне бывало и так: стреляешь вперед, а твоя пуля прилетает тебе же в затылок.
Бука с Удачником отправились в разведку. Впереди тихо бежал Завр. Через пару сотен метров зверь сделал стойку, напоминая охотничьего пойнтера. Проследив за взглядом мутанта, путники наткнулись на неподвижное тело. Удачник молча указал товарищу на лицо жертвы: на месте глаз зияли кровавые дыры – точно так же, как с «удачным дуплетом» Советника. Только у у этого бедолаги еще и полчерепа было снесено с затылка. Приглядевшись, Бука узнал в убитом одного из панков. Видимо, у того имелось при себе оружие – вокруг было разбросано несколько автоматных гильз. Но кто-то – надо думать, охотники – забрал его с собой.
– Отстреливался, – тихо сказал сталкер. – Не спасло.
– Куда ему против профи, – ответил Бука.
– Похоронить бы его. – Удачник поглядел в землю. – Хоть и отморозок он был и нас с корешами своими преследовал, но как-то не по-людски с ним обошлись… Ладно, согласен, не до этого сейчас.
Он огляделся. Указал в сторону стены голых деревьев:
– Туда они пошли.
– А нам тогда куда? Не возвращаться же теперь назад. Только время потеряем.
– Ну и не за людьми же из ЧВК и этими охотничками идти – чтоб им всем пусто было.
– А почему нет? – Бука прищурился, размышляя. – Они же нам сами дорогу расчищают. Думают, что за нами по следу идут. А нам какая разница – ЧВК нас подстрелит или бродяги с автоматами, вроде этого панка.
– Да, уж, разница невелика, – буркнул Удачник. Задумался. – С одной стороны, ты прав. С другой – береженого Зона бережет: зачем самим на рожон лезть? Забыл, какие у них приборы?
Бука указал в сторону аномальных полей:
– Энергетические линзы тут до самого Гнилого каньона. Ни приборы, ни радиосвязь здесь не действуют. Со спутника тоже одна мутная каша видна. Оттого и научную станцию Скульптора засечь не могут. Если у нас и будет возможность сесть врагу на хвост, так только здесь.
– Ладно, пошли к нашим. Послушаем, что они скажут.
С планом Буки согласились единогласно.
Замысел, конечно, отдавал безумием. Пятеро безоружных, по следам которых и отправился в Зону вооруженный отряд, теперь крались за ним сами. Бука с Удачником взяли на себя функции разведки, осторожно двигаясь в авангарде.
И уж совсем впереди, страхуя группу, пробирался Завр. Трудно было найти разведчика и защитника лучше. А главное, вряд ли можно было заподозрить этого страшного монстра в «сотрудничестве» с какими-то оборванцами, удирающими от безжалостных стрелков. Но даже помощь мутанта-убийцы мало что значила против толпы вооруженных головорезов.
Это была игра в кошки-мышки с самой смертью.
Охота на охотников.
При помощи Завра группа приблизилась к отряду Катка на минимально близкое расстояние, с которого их не могли засечь. Дело тут было не в гипертрофированном любопытстве, а в надежде добыть важную информацию и оружие.
Поймать бойцов ЧВК на потере бдительности не удавалось – оружие они хранили тщательно и на каждой остановке выстраивали грамотную оборону. Некоторый разброд в дисциплину вносили «гости», использовавшие вылазку для удовлетворения охотничьих амбиций. Благо с целями им повезло: одиночные вооруженные и безоружные люди встречались им все чаще. Хоть их осталось уже не так много после Сектора ярости и встречи с созданиями съехавшего с катушек Скульптора. Еще дважды Бука с Удачником находили тела с характерными огнестрельными ранами на месте глаз. Юмор у охотников был своеобразный.
