Однако спустя сутки осторожного, но уверенного продвижения вперед, как говорится, коса нашла на камень: ЧВК налетела на засаду.
Из своего укрытия в беспорядочном переплетении стеблей травы-мутанта Бука с Удачником наблюдали, как попадали на землю передовые бойцы в черном, скошенные меткими очередями из безобидного с виду чахлого кустарника. Только присмотревшись своим особым «снайперским» взглядом, Бука разглядел: никакой это был не кустарник. Это была старая, примитивная, но эффективная маскировка. Несколько вооруженных людей, с ног до головы обвязанных ветками, листьями и травой, и столь же плотно замотанное оружие начисто сливались с местностью.
Удачник тихо рассмеялся, не в силах скрыть злорадство:
– Получите, сволочи!
– Рано веселишься, – тихо отозвался Бука. – У Катка и людей больше, и оружие получше. Ты забыл еще про приборы. Всех стрелков они в момент вычислят, но позже.
В подтверждение его слов вылетела жирная струя огня, направленная в сторону невидимых стрелков. Один из неприметных «бугорков» в отдалении вскочил и побежал, воя, пылая и разбрасывая огненные брызги. Пробежал немного, упал и затих, догорая.
– Про огнеметчиков я забыл… – признал Удачник. – Лютая смерть, ничего не скажешь.
Вдалеке хлопнуло несколько одиночных. На месте притаившегося бойца в черном с массивным баллоном за спиной набухло огненное облако. Жаром достало даже до укрытия Буки и его спутника.
– Е-мое… – сдавленно проговорил Удачник. – Небось, бронебойно-зажигательным в баллон попали… Однако серьезная заварушка начинается. Главное, самим в этот замес не попасть.
– Да, между молотом и наковальней – не самое уютное место, – заметил Бука.
Между тем в рядах ЧВК наметилась перегруппировка. Бойцы разделились на три группы. Одна осталась по центру, две быстро двинули к флангам под прикрытием плотного пулеметного огня. Можно было подумать, что Каток бросил все силы в бой. Однако самая крупная, центральная группа бойцов начала планомерно пятиться назад. Надо думать, люди в черной униформе по достоинству оценили противника.
– Кажется, ЧВК отступает, – заметил Бука.
– Засаду профи устроили, – решил Удачник. – Удалось, значит, им сбиться в кучу, как Сухарь и хотел.
– Все равно их мало, – возразил Бука. – И Каток действует рационально, не ввязываясь в бой. Зачем – если через пару дней эти лихие парни начнут сами собой помирать как мухи?
– Верно мыслишь, – кивнул сталкер. – Об этом я не подумал. Значит, этим путем Каток со своими не пойдет. Выходит, отступят и попытаются обойти засаду?
– Давай бегом к нашим. Отойдите к северу и затаитесь, чтобы на вас не набрели случайно. Я вас найду.
– Погоди… – Удачник метнул на него быстрый взгляд. – А ты не со мной, что ли?
– Надо же знать, куда они двинутся. – Бука сухо улыбнулся растерянному товарищу. – Да ты не волнуйся, со мной же Завр – с ним ничего не страшно.
Не очень убедительный аргумент, но другого не было. Удачник не спорил. Авторитет Буки, в отличие от растворившегося Мальца, был для него теперь непререкаем. Парень понимал, что это не так уж и обоснованно, однако опровергать всеобщее убеждение тоже было бы глупо.
Тихо скользнув между сухими стволами, сталкер исчез. Жестом поманив Завра, Бука тихо сменил позицию – так, чтобы дать отступающему отряду пройти мимо и незаметно пристроиться ему вслед.
Отходящая группировка ничуть не походила на проигравшую. Люди в черной униформе действовали слаженно и четко. К основному отряду присоединились прикрывавшие ее фланговые группы. И точно – люди Катка начали широким полукругом обходить засаду. Все было вроде бы логично, но…
Непонятен был сам смысл этих маневров. Если изначально Каток вместе со своими высокопоставленными гостями отправился в Зону, чтобы отыскать Буку, то что он искал теперь? Происходящее все больше напоминало какую-то бессмысленную игру, постановку для единственного скрывавшегося в зарослях зрителя. Кого-то не хватало в рядах черных вооруженных людей, ставших вдруг простыми декорациями для главного действия, смысл которого Бука уже нащупывал, но пока не успел сформулировать.
Ощутив нарастающую тревогу, парень попятился. Поманил волкоящера – и замер, увидев, как Завр принял характерную стойку.
«Охотники!» – запоздало мелькнуло в голове. Вот кого не хватало в толпе бойцов в черном! Как же он упустил это из виду?! Разве можно было предположить, что эти азартные убийцы упустят случай пострелять в людей?! Охотники знали, что за ними следят, и нарочно ослабляли внимание следивших. Бойцы делали вид, что не засекли слежку, пока двое пижонов с ружьями прочесывали лес в нужном квадрате.
Зверь низко зарычал, подался вперед – и резко ушел в сторону одновременно с парой слившихся в один выстрелов.
– Вот, черт… – пробормотал парень, заметив сверкнувшую за листьями золотую оправу очков.
Советник. Отличный стрелок, которому, однако, нужно было секунды три, чтобы выбросить из стволов пару дымящихся гильз и вогнать туда пару новых. Еще секунда – чтобы вскинуть ружье и выстрелить, почти не целясь, но при этом наверняка, как и положено члену элитного охотничьего клуба «Подстреливших Двух Вальдшнепов Дуплетом».
Эти четыре секунды Бука использовал на то, чтобы броситься в противоположную сторону. Однако и тут его ждал сюрприз: удрав от Советника, он оказался лицом к лицу с плотным Кошельком, мгновенно вскинувшим ружье.
Парень уже успел представить на своем лице две зияющие дыры, но сегодня, видимо, был не день охотников. Это было похоже на дежавю: откуда-то вылетела стремительная тень и сбила стрелка с ног. Грохнул выстрел, но уже не причинил вреда потенциальной жертве. Волкоящер снова пришел на помощь, сыграв роль жуткого с виду ангела-хранителя.
– А, черт! – взвизгнул охотник. – Что это было?!
Запоздало выстрелил вслед удирающему Буке и его спасителю.
Можно было порадоваться счастливому спасению, однако все только начиналось. Самое главное состояло в простом факте: он себя обнаружил. Ясное дело, стрелки связались по неустойчивой, но вполне рабочей на коротких расстояниях связи с Катком и его людьми.
Началась облава.
Единственно толковое, что он мог сделать в данной ситуации, – увести преследователей как можно дальше от товарищей. Так он и поступил. Сначала Бука просто бежал в стремлении выиграть как можно большую фору. Затем пришло понимание: беглец всегда в проигрыше, так как его попытки петлять и запутывать следы преследователи сводят «на нет» простым движением по прямой.
Единственным его преимуществом было куда лучшее, чем у прочих, знание Зоны. Это и следовало использовать. Сделав крюк и опасно сократив при этом расстояние до врагов, он направился прямиком к полям «энергетических линз».
Ступив на запретную территорию, парень инициировал процессы, которые до этого спокойно дремали в отравленной почве в ожидании своего часа. Ударил вертикальный разряд – и небо над головой полыхнуло синеватым огнем, образовав в облаках рваную чернильную дыру, напоминающую кляксу.
