Бука медленно сел посреди лужи, растирая рукавом грязь по лицу. До него дошло: откуда-то снова появились силы. Неужто гриб оказался целебным? Или дело было просто в утолении голода?
Он огляделся посвежевшим взглядом. Сад камней определенно вызывал у него какие-то давние ассоциации.
Поднялся – но уже даже не обратил внимания на это чудесное «исцеление». Подошел к ближайшему камню, положил на него ладонь.
И вдруг камень обернулся маленьким мальчиком лет пяти – в потрепанной одежде на два размера больше, явно поношенной, с чужого плеча. Обычный мальчик. Не было бы в нем ничего удивительного, если бы этот ребенок не брел в одиночестве мимо покосившегося знака «Осторожно, радиоактивность!».
Мальчик не умел проявлять эмоции – просто некому было его научить. Он был голоден. Посреди радиоактивной пустыни его некому было покормить. Мальчик не плакал – он просто желать что-то съесть, прямо здесь и сейчас. Он не волновался о будущем, он понятия не имел, что это такое и зачем. Он просто ждал. Присел на корточки, поднял с черной земли автоматную гильзу, осмотрел, выбросил. Таких игрушек у него было море.
Что-то запищало – тонко и омерзительно. У ног мальчика крутилась крыса. Она принесла ему то, что он хотел, – еду. К сожалению, его желание хвостатый грызун понял по-своему: в зубах крыса приволокла оторванную человеческую руку. Мальчик покачал головой: гостинец его не устраивал. Крыса уволокла свою жутковатую ношу в сторону мусорной кучи, чтобы разделить трапезу с сородичами – не выбрасывать же ценную пищу.
Мальчик ждал. Его терпение было совершенно не детским, его выдержке мог бы позавидовать боец спецподразделения. И вскоре появилась другая крыса, с облезлым боком, зато с более полезной добычей в желтых зубах.
Шоколадный батончик. Неизвестно, откуда он появился в пасти этой твари. Возможно, она вытащила его из кармана погибшего охотника за артефактами, каких полно было на территории Зоны. А может, приволокла из-за Периметра, раздобыв в каком-то крохотном сельском магазинчике. Мальчик не знал этого, он знал только одно: крысы приносят ему еду по первому его желанию. Он хотел сладкого – и вот, сладкое у него в руках.
Сидя на ржавой карусели в мертвом парке развлечений, он с удовольствием жевал шоколад с орехово-карамельной начинкой и щурился на серое небо. Что-то изменилось в его лице, исказив мягкие черты странной гримасой. Не каждый бы понял, что означала эта гримаса, появившаяся вследствие того, что мальчишке просто было хорошо в его мрачном, но при этом родном мире.
Он улыбался.
Убрав руку с камня, какое-то время Бука стоял неподвижно. Он вспомнил это место, куда приходил играть в детстве. Удивительно, что он в принципе помнил хоть что-то о раннем периоде своей жизни. Он понятия не имел, как выжил, откуда брал еду и одежду. Какое то время, уже в сознательном возрасте, он предпочитал думать, что его кормили и делились одеждой случайные сталкеры. Однако сам признавался себе: слишком уж редко встречались эти самые добрые сталкеры. По большей части люди пытались его убить. Просто потому, что считали его призраком, мутантом, оборотнем. Уже гораздо позже он заставил себя принять неприятную истину: его кормила и оберегала могущественная сила, которою он боялся не меньше, чем все остальные люди этого мира. Слишком уж страшно жить по соседству с монстром, даже если этот монстр кормит тебя с собственных рук.
Бука перешел к соседнему камню, точно так же положил сверху руку.
Камень превратился в собаку. Обыкновенного бродячего пса, за исключением того, что пес был совершенно слеп. Вместо глаз у него были бельма, и он наводил ужас на сталкеров, считающих его безжалостным убийцей. Пожалуй, так оно и было, особенно когда пес собирал вокруг себя стаю таких же слепых и свирепых собак. Им не нужно было зрение – обостренное обоняние компенсировало его с лихвой.
Мальчик не знал о том, насколько опасен этот зверь. Он вообще не знал, что такое опасность, – в Зоне у него не было врагов, не считая злых людей, конечно. Но у мальчика не было и друзей. Он очень хотел подружиться хоть с кем-нибудь. И темная сила ответила ему, направив мальчику слепого и страшного с виду друга. Мальчик гладил собаку, всюду ходил рядом с ней, наблюдал за ее охотой и общением в стае. Пока вскоре пес не издох у него на руках.
Мальчик не плакал. Это была пятая его собака. Потому что все, кто был с ним рядом, умирали.
Бука снял руку со второго камня и перешел к третьему. Этот превратился в угрюмого тощего человека с охотничьим карабином в облезлых от ожогов руках. Человек шарил по Зоне в поисках хабара, который сбывал перекупщикам в городке по соседству. Человек называл себя сталкером, но был по сути своей бандитом и мародером. Он не желал тратить время на изучение географии Зоны, способов передвижения по ней, избегая угроз и опасностей. Он шел напролом, толкая перед собой ничего не подозревавших новичков, на себе проверявших безопасность пути. Иногда удавалось избежать жертв, иногда спутники Угрюмого погибали в страшных мучениях, предупреждая того об угрозе. Человек не особо переживал и находил себе новых, как он их называл, «учеников». Наивные простаки верили, что идут в обучение сталкерской премудрости, сами же продолжали безмозгло расчищать Угрюмому «минные поля».
Однажды, угробив за одну вылазку сразу двоих «учеников», человек оказался в ловушке. Он не мог выбраться самостоятельно из болота, кишащего опасными мутантами и аномалиями. Заблудившись, он беспорядочно расшвыривал вокруг себя гайки с привязанными к ним ленточками бинтов, таким дедовским способом проверяя безопасность пути. Но безопасного пути не было.
Когда он уже подыхал от голода и жажды, сотрясаясь в рыданиях по своей драгоценной жизни, рядом появился мальчик. Было ему уже лет восемь, и он усвоил: общаться с незнакомцами в Зоне – опасно. Но это глубинное, человеческое, всегда оставалось в нем, несмотря на то, что его начинали бояться, считая исчадием Зоны. Угрюмый умолял принести хотя бы глоток воды…
Мальчик принес ему воды в мятой армейской фляжке. Угрюмый схватил его за руку, протянувшую воду, грубо скрутил и накинул на тонкие запястья браслеты наручников. Накинул на шею петлю из длинного и прочного капронового шнура и заставил мальчишку искать безопасный выход.
Это был первый случай, когда мальчик испытал такой ужас и такое унижение. Он нашел выход и вывел из ловушки обезумевшего подонка. Может, он бы даже простил Угрюмого. Но не простила Зона. Когда освободившийся из западни мародер вышел на знакомую тропу и немного расслабился, прикидывая, как еще можно использовать схваченного им мальчишку, из сухих зарослей тихо вышла черная хищная тварь. Сталкер даже не заметил, как та подошла со спины и спокойно, без резких движений, откусила у него полчерепа. Фонтаном брызнула кровь, но Угрюмый еще не успел свалиться на землю – и тварь откусила ему голову полностью. Она не стала рвать на куски тело, наслаждаться вкусом горячей плоти. Тварь сделала то, что была должна сделать, – и так же тихо исчезла в зарослях.
Мальчик не боялся мутантов. Он среди них вырос. Но этот случай его испугал. Он долго бежал, неловко выставив перед собой руки в стальных «браслетах». Спотыкаясь о волочившуюся следом веревку. Потом долго лежал в траве. Тогда он научился плакать.
