Он перебежал к соседнему камню. Обошлось. Повторил бросок со следующим. На этом везенье кончилось.
Впереди, удобно устроившись над плоским булыжником в каких-то десяти метрах, в него целился Советник. За камнем чуть в отдалении, слева, засел Кошелек. Справа же спокойно стоял Каток, рассматривая беглеца, как смотрят на омерзительное насекомое. Где-то еще были рядовые бойцы, но и одной пули было бы достаточно, чтобы оборвать затянувшуюся гонку.
Выстрел – в голову болезненно брызнуло раздробленным камнем. Кошелек рассмеялся, выглядывая из-за дымящихся стволов:
– Ну что, на этот раз проблем с патронами не будет?
– Прикончить его? – спокойно спросил Советник. – Или живым его возьмем?
– Убить проще всего, – сказал Каток. – Я бы посмотрел, как его будут препарировать умники в белых халатах. Мне тоже интересно, что у него внутри. Просто прострели ему ногу ниже колена. Пусть хромает, но чтобы на себе его не тащить.
– Логично, – отозвался Советник, припав к прикладу. – Наказать его все-таки надо…
– Послушайте! – крикнул Бука. – Что же вы за звери такие? Дело даже не во мне – зачем вы по людям стреляете?
Советник оторвался от приклада, поправил очки. Сказал:
– Не в моих правилах разговаривать с добычей. Но ты вроде как не обычное радиоактивное мясо. Тебе скажу. Я не стреляю по людям. Я вообще, если хочешь знать, верой и правдой служу народу. Уж прости за пафос, коллеги не дадут соврать…
– Коллеги… – бледно усмехнулся Бука.
Каток сделал было шаг в его сторону, но Советник властным жестом остановил командира ЧВК. Продолжил с нажимом:
– Сама по себе Зона – это же язва на теле Земли. С ней мы пока ничего сделать не можем. Но разные дегенераты не только не хотят помочь справиться с проблемой – они нарочно толкают планету к гибели. Ту гадость, которую они тащат в мир, весь это мусор, который они называют хабаром, он убивает все – воздух, почву, землю. Может, ты слышал про «экзо»?
– Наркотик вроде, – проговорил Бука.
– Вот именно. – Советник снова поправил очки, хотя необходимости в этом не было. Его делают из какого-то дерьма, которое находят здесь, в Зоне. Это не просто наркотик. Он делает из человека безумца, похожего на одержимого дьяволом. Потребитель «экзо» сначала кайфует, отказываясь от еды, воды, сна. Рассказывают, что нет и не было ничего похожего, ничего более приятного в этом мире. И зависимость от этого наркотика абсолютная. Если наркоман не получит очередную дозу, он начинает царапать себя, резать, выдавливает себе глаза, сдирает с себя кожу… – Голос Советника задрожал. – И умирает в страшных мучениях.
– У вас кто-то умер, – негромко сказал Бука. – Кто-то из родных? Сын? Дочь?
Лицо охотника перекосилось, он впился пальцами в цевье ружья, но взял себя в руки.
– Это не важно, – сухо сказал он. – Важно другое. Те, кто называет себя сталкерами, хуже убийц. Они даже хуже мутантов, которые не виноваты в том, что родились здесь такими, какие есть. Я даже ни в чем не виню тебя, Бука. Ты тоже жертва всего этого. Поэтому я был против того, чтобы прикончить тебя на месте…
– «Но»? – Бука повысил голос. – Есть же какое-то «но»?
– Разумеется, – устало сказал Советник. – Отпустить тебя я тоже не смогу. Ты необычное существо. Ты единственный, кто так тесно связан с Зоной с самого детства. Ты лучший пример взаимодействия человека и сил, создающих здесь все это бесконечное зло. Изучив тебя, можно приблизиться к пониманию Зоны, а значит, спасти человечество…
– И для спасения человечества вы организовали тотализатор? – Бука сделал театрально-удивленный вид. – Неожиданный ход.
– Для большой цели нужны большие деньги, – сухо ответил Советник. Пафос его куда-то испарился.
– Давай я его все-таки подстрелю, – предложил Кошелек.
– …А как поможет человечеству военная корпорация, которой вы меня продадите? Не надо делать вид, что вы не понимаете. Я знаю, кто дает за меня цену, кому не терпится вскрыть мою черепную коробку. Я мог бы кричать, что моя смерть будет напрасной, что ученые не найдут во мне ничего, что отличало бы меня от обычного человека. Просто потому, что человечество еще не достигло нужного уровня знаний. Но вам же, как нетерпеливым детям, непременно нужно сломать игрушку, чтобы посмотреть, что у нее внутри!
Последние слова он уже прокричал.
– Я знал, что мои слова тебе не пойдут на пользу, – холодно отозвался Советник, вскидывая ружье. – Поможет пуля!
Выстрелить он не успел. Из-за каждого камня этого мертвого сада стали появляться фигуры. Охотники рефлекторно переключались на новые цели, но тех становилось все больше и больше. Здесь была и маленькая девочка с двумя торчащими в стороны косичками, и слепая собака, и крысы, и люди – вооруженные, безоружные, в военной и полицейской форме, сталкеры и ооновцы из международного контингента при Зоне отчуждения. И, конечно, тот самый мальчик – всех возрастов, разношерстно одетый, деловито идущий сразу во всех направлениях. Последними стаей вылетели вороны, огласив округу негодующим карканьем. Здесь уже нервы охотников не выдержали – захлопали выстрелы, не причиняя фантомам никакого вреда.
Призраки исчезли так же внезапно, как и возникли. Буки уже не было на прежнем месте. Прошлое напомнило о себе и умудрилось дать ему шанс на спасение. Редкий случай – обычно все эти «скелеты в шкафу» мешают жить, цепляются за тебя костлявыми пальцами и стремятся утянуть на дно. Сейчас же они отвлекли на себя внимание противника.
Ему казалось, он помнил дорогу. Две узкие тропки подходили к саду камней с разных сторон. По одной он приходил сюда, иногда даже не в одиночестве. Вторая же была ложная, ведущая прямиком к какой-то ловушке.
С неприятным чувством где-то внизу живота он вдруг понял: он не знает, по какой из двух тропинок идет сейчас. Они были неотличимы, как и пейзаж вокруг. Можно было бы сориентироваться по сторонам света – если бы он мог их определить в течение нескольких секунд. Но времени на это не было. Оставалось надеяться, что тропа – «та самая», без неприятных сюрпризов.
Сердце радостно екнуло: вот он, знакомый изгиб, теперь сюда… Значит, та самая, верная дорожка…
– Что такое…
Странное ощущение – как будто перебираешь ногами на месте. Кусты, ветки вокруг прекратили свое движение, хотя по-прежнему казалось, что он бежит изо всех сил. Поглядев себе под ноги, Бука увидел, как скользят на месте подошвы и углубляется в тропе странная яма: вокруг не рассыпался песок, не разлеталась земля. Это было похоже на вдавленный под пальцами пластилин, причем тот категорически не желал не только липнуть, но и соприкасаться с обувью, телом. Как будто на этой податливой поверхности образовалась тончайшая невидимая пленка.
– Проклятье… – выдохнул Бука. – Не та тропа!
Удача изменила ему. Он погружался все глубже в обволакивающую тело яму, чем-то напоминающую зыбучие пески, только совершенно другой, необъяснимой природы. Рядом, на расстоянии метров трех, крутился и тоскливо скулил волкоящер, не решаясь подойти ближе. Он словно чувствовал угрозу и не мог прийти на помощь тому, кого считал то ли хозяином, то ли вожаком их маленькой стаи.
