Меня пробрало до глубины души. Я поняла, что вижу.
– Черная дыра, – произнес Тайрус.
Мороз продрал по коже. Черная дыра обладала такой гравитацией, что даже кванты света не могли выбиться за ее пределы. Вот почему звезды оказались так близко друг к другу – их затягивало в пустоту.
Тайрус прижал ладонь к стеклу. Круглое непроницаемое пятно становилось все больше и больше.
– Тайрус, нас туда затянет?
– Нет, мы вне ее горизонта. Кажется, заходим на большую орбиту. – Он мельком глянул на меня. – Здесь погиб Амон.
Я посмотрела на его профиль.
– После отлучения?
Тайрус кивнул.
– Таково наказание. Если человека заживо бросают в черную дыру, его разрывает на части.
Настоящий гелионик умирал, растворившись в звезде. Таким образом он вливался в пульс Живого Космоса и мог переродиться по воле божества. С черной дырой дело обстояло иначе.
Тайрус побарабанил пальцами по стеклу.
– Если Амона бросили в черную дыру, значит, кто-то должен был это сделать. Интердикт. Думаю, мы нашли ответ на свой вопрос. Священный город существует.
Мое внимание привлекла какая-то вспышка. Яркий свет мигнул и пропал, потом еще и еще. Тайрус прильнул к окну и завороженно на что-то уставился. Свет озарил его ресницы и рыжие волосы. Наконец Тайрус отступил, чтобы я тоже могла посмотреть.
– Кажется… кажется, это называют пульсаром? Когда сияет одна из тех звезд, которых притянуло к черной дыре… – он замолчал.
Свет от пульсара попал на астероид и разошелся от него целой сетью бликов. Чем ближе мы подлетали, тем четче видели широкую, раскинутую в пространстве паутину – искусственную паутину. Астероиды оказались обломками бриллианта, и на каждом примостилась машина, похожая на изготовившегося к укусу скорпиона.
Я замерла, Тайрус резко втянул воздух… но выстрела не последовало.
– Похоже, мы почти на месте, – выдавил Тайрус.
Здесь было столько оружия, сколько не найти и на Хризантеме. Между «астероидами» постоянно проскакивали искры… источник силы.
Внезапно корабль накренился.
У меня бешено забилось сердце, но Тайрус успокаивающе погладил меня по руке, глядя куда-то вперед.
– Буксировочные тросы?
Я прислушалась, уловила знакомый характерный стук и улыбнулась:
– Да.
Он посмотрел на меня со смесью восторга и ужаса и схватил за плечи, без слов говоря: «У нас получилось!» Я от радости сжала его руки, но не рассчитала и тут же ослабила хватку, когда он поморщился.
– Значит, шантажировать священников не полу чится.
– Нет. Сделаем лучше. – Тайрус буквально излучал нетерпение. – Обратимся в обход их напрямую к Интердикту.
Я улыбнулась.
И в этот миг поняла: вскоре решится наша судьба. Тайрус схватил меня и поцеловал так отчаянно, словно тонущий человек, который сумел выбраться на поверхность. Я отозвалась, с теми же страстью и пылом. Теперь я знала: нам подвластно все.
Глава 15
Мне казалось, я сплю, пока буксировочные тросы подтягивали нас к тому, что, видимо, являлось Священным городом: огромному, размером с луну, скоплению чистых бриллиантов. Местами их аккуратные ряды умышленно прерывались – там, где структуру преобразовали под жилище. Сквозь прозрачную поверхность мы видели завихрения различных автономных атмосфер, теплицы с растениями и загоны для скота. Вода и прочие жидкости курсировали по «венам», образованным естественными трещинами в камне. Некоторые окна были матовыми, в других я уловила людские силуэты.
Пульсар мигал снова и снова, и приемные каналы Священного города поглощали энергию. От них отскакивали крохотные радуги, растворяясь в ореоле звездной пыли по всей системе.
«Геру» пришвартовали в сияющей бухте с острыми зазубренными пурпурными камнями. За нами закрылись гранитные двери.
Минуты, пока уровень давления не выровнялся, тянулись в мучительном ожидании. Наконец пронзительный сигнал возвестил, что можно спокойно выйти.
В последнюю секунду нас охватили сомнения. Да, мы на всякий случай надели скафандры. Я гадала, стоит ли прихватить с собой оружие или это оскорбит людей, которые превосходят нас числом, чье хорошее отношение я хотела завоевать…
И тут запищала сирена, возвещая о том, что кто-то вошел в шлюз и направляется к нам. Мы с Тайрусом переглянулись и поспешили навстречу гостю.
– Приветствую вас, друзья, – разнесся по коридору жизнерадостный голос.
Мы завернули за угол и увидели плотного коротышку, что с интересом оглядывал стены «Геры». Он был лысым, как многие излишние.
– Вы… Интердикт? – неуверенно спросил Тайрус.
Мужчина рассмеялся.
– Конечно нет. И да, я знаю о протоколах карантина, но никогда прежде не видел подобного корабля. Захотелось взглянуть, какой же он внутри… – коротышка огляделся. Мы молча пялились на него. – Похож на обычную бригантину, только заключенную в астероид. Прекрасная работа. Весьма впечатляюще.
Мы с Тайрусом переглянулись.
– Я стою рядом с императором вашей галактики, – сообщила я мужчине.
Тайрус запоздало выудил скипетр из футляра на поясе и показал его коротышке, а сам выразительно глянул на меня, мол, нечего возмущаться. Мужчина опешил.
– Вы Домитриан? О. Простите. Я решил… она…
Конечно. Я блистала красотой того, кто пользуется услугами роботов-косметологов: Тайрус – нет.
– Я Тайрус фон Домитриан. В нашем грузовом отсеке вы найдете положенную дань.
– Ее заберут, уверяю вас. Я священник, поэтому покажу вам путь. – Он снова оглядел нас. – Что ж, идемте, ваше величество.
Мы, оглушенные, пошли за ним мимо ожидающих снаружи пречистых.
– Нам привезли дань, – сказал им священник.
Пречистые поспешили в грузовой отсек. Когда мы подошли к металлической арке, откуда шел проход в Священный город, Тайрус крепко стиснул мою руку. Арка засветилась зеленым: пошло сканирование на наличие патогенов.
Священник нетерпеливо помялся и наконец не выдержал:
– Итак, уверен, вы здесь по серьезному поводу. В прошлый раз, когда нас посетил Амон, я сумел проявить такт. Но теперь не могу удержаться.
– Что такое? – не понял Тайрус.
Священник улыбнулся.
– Как там «Путники» из Руки Горгоны? Хотя бы вкратце расскажите.
Тайрус непонимающе уставился на него.
– Подробного отчета не надо, на него годы уйдут.
– «Путники»? – переспросил Тайрус.
Улыбка священника поблекла.
