Когда я поняла ответ, у меня сжался желудок. Люди.
Сотни и сотни людей собрались посмотреть на мое прибытие, невзирая на то, что узнали об этом только в самый последний момент. Я столько дней просидела одна в Священном городе, злясь на себя за то, что не догадалась сформировать основу власти, но кажется, она образовалась сама по себе. Я мечтательно улыбнулась, когда корабль приземлился, и снаружи загремела ликующая толпа.
С народной любовью грандам не тягаться.
Никакого тихого убийства или неприметной казни. Теперь, когда я вышла из корабля и предстала перед людьми, что в разы превосходили грандов числом, последним оставалось лишь одно.
Все, на что они осмелятся, – приветствовать меня вместе с остальными.
Глава 39
Мне не пришлось долго ждать на Эвридике. Когда прибыл вызов вместе с почетным караулом из нескольких кораблей, я без страха взошла на борт. Признание народа гарантировало мое выживание. Пришла пора разыграть эту карту.
Мои сопровождающие работали на Пасуса – официально или нет. Они повсюду следили за мной, задавали кучу вопросов, но сами ничего не отвечали. Поэтому я перестала с ними говорить.
К тому моменту, когда восемнадцатидневное путешествие подошло к концу и мы вынырнули из субпространства, уже все гранды услышали новость. Точно все – пришвартованные корабли начали попадаться нам задолго до того, как мы достигли сердца Хризантемы. А за массивной структурой наверняка скрывалась еще тысяча.
Чем ближе мы подлетали, тем больше деталей я подмечала. Окна некоторых пилонов совершенно потускнели. Либо их держали выключенными ради экономия энергии, либо они вышли из строя без централизованной системы.
Тысячи сообщений ждали моего внимания, в основном стандартные формальные приветствия.
Но одно перекрыло прочие, и они покорно ушли с экрана, уступая ему место.
У меня застучало сердце.
Тайрус.
Я мгновенно взмокла. Искренний страх сжал внутренности. Моя рука дрожала, когда я активировала передатчик.
Передо мной возникла голограмма сенатора фон Пасуса. Мое сердце отвердело. Я не доставлю ему удовольствие, выдав свое разочарование.
– Сенатор.
– Немезида.
Мгновение мы просто смотрели друг на друга.
– Наконец ты вернулась.
– Меня же так ждали, – холодно ответила я.
– Ты ничего с собой не привезла?
– Что именно?
– Скипетр. – Он подался ближе. – Интердикта.
– Разумеется, твои шпионы уже донесли, что нет. – Конечно, он был в курсе, что мы намеревались привезти Интердикта. Но не знал, что стало с Всевеликим… Если только Нивени никому не разболтала.
Она серьезно меня опередила.
– Ты потеряла скипетр?
– Нет.
Кажется, он стиснул зубы.
– Не желаешь его передать?
– Поживем – увидим.
– Отлично разыграно: публичное появление. Мы с Тайрусом весьма впечатлены.
Он намеренно небрежно упомянул его имя… И я не выдержала.
– Он в порядке?
И проиграла.
Пасус холодно улыбнулся и отключился. Придется узнавать самой.
* * *
Хризантема выглядела почти так же, как прежде. «Геры», «Тигриса» и «Колосса» не хватало, но их места заняли другие корабли. Ближе к центру окна горели почти все, но в Берневальской каланче зияла большая дыра. Что-то в нее врезалось, и роботы не успели вовремя ее отремонтировать. Три года плохого обслуживания. Само скопление кораблей выглядело неуклюже и больше напоминало хаотичный шар, а не четкую Хризантему.
Я ступила на борт Valor Novus. Меня встретила тишина. После громогласного приема на Эвридике такое молчание показалось оглушительным, но не удивило. Меня ждала пара Домитрианских слуг.
– Император желает вас видеть.
– Ведите меня.
Невзирая на их слова, когда я через главные двери вошла в зал приемов, никто меня не ждал. Все глядели в другую сторону, и я жестом отослала слуг прочь. Дальше сама справлюсь.
Сердце забилось чаще, хотя я еще не увидела Тайруса. Хаос голосов достиг моего слуха.
– Попробуйте дыню.
– Не желаете стаканчик?
– …Может создать внезапную разгерметизацию где угодно, ваше величество. И не нужно никакого Зала правосудия. Видите, какой простор это создает для развлечений?
– Да, потенциал большой, – согласился голос, который я узнала бы из тысячи.
Тайрус.
Его голос. Его голос… Я замерла, где стояла, но никто меня не заметил.
– Никогда не видел столь мобильного устройства. Оно же с голографическое кольцо размером. И такое же весом? Впечатляюще. На каком оно сейчас уровне?
И я его увидела.
Это был тот же Тайрус, но выглядел несколько иначе. Волосы стали светлее, золотисто-рыжими, а с лица сошли последние следы детской припухлости. Широкие скулы, четко очерченные брови, светло-синие глаза – все делало его внешность более жесткой, но одновременно и классически красивой. Даже проявилось некое тщеславие, будто он растерял свое презрение к роботам-косметологам и стал пользоваться их услу гами.
Природная мускулатура пострадала от режима Пасуса, ведь прием веналокса не сочетался с физическими нагрузками, даже если сенатор и разрешал их императору. На смену ей пришли искусственная симметрия созданных роботами мышц. Крепкие плечи обтягивал свободный фрак, столь любимый грандами-модниками.
Тайрус еще не заметил меня, а вот ближайшие гости – да. Они затихли.
– Я хотел бы посмотреть, что он может на восьми атмосферах, – сказал Тайрус.
Жужжание подсказало мне, что механизм разогнали сильнее. Теперь я его видела – какое-то металлическое кольцо.
– А теперь проверим… – Тайрус оглядел лица тех, кто стоял ближе всего к нему, явно кого-то высматривая. И по-шакальи улыбнулся, найдя цель. – Гладдик. Положи сюда руку.
Гладдик. Я не сразу его узнала из-за нового цвета волос: платиновые пряди контрастировали с загорелой кожей. Осталась только его сигнатура – неестественные ярко-зеленые глаза.
– Ваше величество, боюсь, это небезопасно.
– В этом вся суть. Положи сюда руку. Ты вечно бродишь как тень и портишь всем праздник. Развлеки уже нас. Подойди, – приказал Тайрус.
Гладдик поморщился, шагнул ближе к кольцу, поднял руку и завопил. Раздался треск, брызнула кровь, кожу содрало до кости… Бедняга отдернул руку. Слезы покатились у него по лицу, он застонал. Робомедики занялись пострадавшей конечностью. Тайрус тоже рассмеялся.
