– Караул усилили после вестей о судьбе Канн, – заявил обеспокоенный числом стражников Тукран. – Мы не справимся со всеми сразу, но попробовать стоит.
Тукран потянулся к мечу, но я поспешно одернул его руку.
– Не смей, я не собираюсь драться! Мы зайдем в город с добром и точно так же из него выйдем!
Мои слова вызвали недоверие у ликторов, которым казалось, что стража уже заприметила нашу пятерку, а сражения не избежать. Я же понимал, что наш внешний вид вызовет подозрение у стражи, поэтому в эти минуты, отделявшие нас от ворот, все еще искал оправдания, с которых бы следовало начать наш разговор. Ничего годного в голову не приходило, но убивать последние драгоценные минуты на пустой треп я не хотел. Гладиаторам было самая пора заткнуться. Дергаясь, хватаясь за мечи, переговариваясь вполголоса, они привлекали к нам ненужное внимание стражи. Однако понимал это только Рут.
– Заткнитесь и идите молча, – рявкнул он, остужая пыл ликторов, продолжавших перешептываться.
– Знаешь, как-то не хочется знакомиться с методами римской казни, – съязвил Митрид.
– Боишься? – гопломах усмехнулся.
– Все, чего я боюсь, это крупно проиграться в кости, ты это знаешь! – прошипел Митрид. – Просто как-то думалось, что мы идем сюда не затем, чтобы умирать!
– Не умрешь, если закроешь свой рот, Митрид, я прошу тебя, помолчи, – я сурово посмотрел на гладиатора. – Это касается всех остальных.
– Тогда расскажи наш план, мёоезиец!
– Если тебе важно знать, что делать, то просто молчи и выполняй все, что будет сказано! – отрезал я.
К моему удивлению, слова подействовали. Митрид приложил указательный палец к губам, показал, что не скажет больше ни слова. Я знал, что его мнение об этой затее нисколечко не изменилось, но моя просьба значила для гладиатора многое. Замолчали Нарок и Тукран, последний перестал вытаскивать свой гладиус, сжал вспотевшую ладонь в кулак. Рут облегченно выдохнул, переглянулся со мной. В этот момент на нас устремились взгляды стражников у городских ворот. Как и сказал мой ликтор, караульных было ровно тридцать человек. Все они были облачены в доспехи, вооружены. Стража Беневента не шла ни в какое сравнение со стражей Брундизия, но для этих мест караул был довольно таки внушительный. Возможно, прав был Тукран, до города добрались слухи об участи Канн, и в Беневенте решили предостеречься. Как известно, береженого бог бережет, а беневентиане слыли зажиточными людьми, им было что терять в этой жизни.
Стража с любопытством рассматривала наш небольшой отряд, приближающийся к посту. Караульные перешептывались, не стесняясь, показывали пальцами на наш отряд, хмурились. Еще бы, пятерка выпачканных в грязи, вооруженных людей, к тому же передвигающихся верхом, вызывала интерес по определению. Было бы странным считать, что в город нас запустят, не останавливая. Ведь в нынешние неспокойные времена прошмыгнуть через заставу могли разве что старухи да местная детвора. Всех остальных ожидал расспрос. Поэтому, когда мы подошли к воротам ближе и один из стражников окликнул нас, я ничуть не удивился. Гораздо более странным было бы, если бы стражник пропустил нас в город без досмотра.
– Эй вы! А ну-ка постойте! Стоять, кому говорю! – приказал он.
Мы остановились. Говорил один из стражников, высокий детина с проседью в волосах. Он сидел на бревне, лежавшем рядом с караульным постом, и был занят игрой в кости со своим напарником. Похоже, это был начальник караула, судя по тому, как вольготно чувствовал он себя на заставе. Можно было догадаться, что этот человек бывший римский легионер. По крайней мере рукоять меча, лежавшая на бревне, была истерта до холодного блеска.
– Чего ждем? Осмотрите их, – буркнул начальник караула, а сам продолжил игру, решив особо не заморачиваться нашим присутствием. Судя по всему, игра не клеилась, он был изрядно раздражен, поэтому добавил: – Или мне самому осматривать каждого, кто захочет зайти в город?
– Сделаем! – фыркнул один из стражников, ему совсем не хотелось уходить от бревна, где он наблюдал за игрой под навесом-аркой, спасающим от все еще моросящего дождя.
Костра у стражников не было, наверняка впереди предстоял долгий караул, а перспектива мерзнуть у бревна, будучи промокшим до нитки, вряд ли могла прийтись кому-то по душе. Мы все также стояли на месте, когда к нам вышел один-единственный стражник. Здоровяк с кислой миной и выпирающим животом. Он кутался в плащ, исподлобья бросая на нас косые взгляды. Я предположил, что он проигрался в кости и сейчас была его очередь досматривать прибывающих в город людей.
– Кто будете? – нехотя спросил стражник.
– Почтовые, – ответил я.
Стражник в ответ приподнял бровь, недоверчиво обвел нас взглядом, по итогу его глаза остановились на наших мечах.
– Что-то вы не похожи на почтовых, – недоверчиво хмыкнул он. – Ну да ладно. Почтовые значит почтовые. У меня не то настроение, чтобы спорить, а заодно мокнуть под дождем. Показывайте, что везете, сдавайте оружие и можете проходить!
Стражник устало зевнул, размял затекшие мышцы. Похоже, ему было действительно плевать на нас, на наш внешний вид и все остальное. Единственное, что сейчас интересовало этого недотепу, – как бы скорее закончить наш никчемный разговор да вернуться под навес к бревну, чтобы продолжить наблюдать за партией в кости начальника караула и дождаться своей очереди вступить в игру. Я переглянулся с Рутом. Гопломах коротко кивнул. Не верилось, что все будет так просто, я ожидал расспроса с пристрастием. А тут…
Я медленно вытащил гладиус, протянул его рукоятью стражнику. Стражник взял меч, повертел его в руках, было видно, что этот человек нисколечко не разбирается в оружии. Поэтому очень быстро он опустил меч.
– Проигрался в кости? – улыбнулся я. – Знаю, как это бывает обидно.
Стражник вздрогнул от этих слов, его лицо сделалось хмурым.
– Чего ты там знаешь, проиграл этому идиоту целый сестерций за три последних караула! – пробурчал он. – Мало того, что отдавать нечем, так не у кого одолжить еще, чтобы попробовать отыграться!
– Ничего, отыграешься! – я подмигнул ему.
Стражник отмахнулся, но по его лицу было видно, что он спал и видел, как будет отыгрываться в игре.
– Что у тебя там происходит, Мерикл? – послышался раздраженный голос начальника караула. – Ты теперь не только в кости не умеешь играть, но не можешь записать в журнал людей?
Стражник, которого, как выяснилось, звали Мерикл, скривился и передразнил своего начальника вполголоса.
– Тугодум, – напыщенно заверил он, но быстро вспомнил, зачем он здесь, спохватившись. – Остальные? Ну же? Если вам хочется мокнуть дальше, ваше право, я хочу обратно под навес! Сдавайте ваши мечи и проходите!
– Сдайте мечи, – поспешно распорядился я.
Идея сдать свое оружие отнюдь не вызвала понимания у моих ликторов, не торопившихся выполнять распоряжение стражника и мой последующий приказ. Рут то и дело бросал на меня пламенные взгляды, не понимая, как я могу допустить, что мы останемся полностью безоружными перед тридцатью вооруженными римлянами. Нарок, Тукран и Митрид переминались с ноги на ногу, раздумывая над тем, как поступать дальше. Со стороны идея выглядела действительно паршиво. Я не знал, что произойдет, но с мечами или без у нас вряд ли был другой шанс попасть в Беневент, поэтому оружие необходимо было сдать.
