– Мечи, – повторил я.
Рут с каменным, ничего не выражающим лицом первым протянул свою спату стражнику. Вслед за ним оружие отдали остальные. Мерикл с задумчивой миной взял мечи, добродушно пожал плечами.
– Проходите… Как соберётесь покинуть Беневент, заберете мечи обратно, – протянул он, мыслями находясь у бревна, за игрой в кости.
– Спасибо, милый человек, – кивнул я.
– Ах да, – Мерикл спохватился и врезал себе ладонью по лбу. – Как записать вас? Если не запишу, старший взбелениться, тем более он, как и я, сегодня проигрывает.
Я назвал стражнику первые пришедшие в голову имена. Стражник пожал плечами, на миг задумался, но не сказал больше ни слова и поплелся под навес к остальным стражникам. Наши мечи, ударяясь друг о друга, забавно позвякивали. Проход в Беневент был открыт. Приходилось признать, удача сегодня играла на нашей стороне, подослав у стен Беневента такого незадачливого стражника. Я видел облегчение на лицах своих ликторов, все еще не веривших, что вот так просто нам удалось пройти через караул. Признаться, я сам верил в это едва. Чтобы казавшаяся какой-то нереальной идиллия в любой миг не распалась, следовало поскорее войти в город. Начальник караула был отвлечен игрой, и в этом был наш главный шанс.
– Уходим! – скомандовал я.
Не теряя больше ни секунды, мы двинулись через арку к Беневенту. Боковым зрением я видел, как Мерикл небрежно свалил наши мечи у бревна, начал о чем-то разговаривать с начальником караула, который сперва слушал его так же вполуха, но затем оторвался от игры. Вскоре он даже перестал играть в кости, отвлекшись на разговор. Мерикл что-то объяснял начальнику, пожимал плечами, а тот покосился на нас и вдруг поспешно встал из-за бревна. Этот высоченный детина вставил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Надо признать, получалось у него неплохо, уши от свиста заложило.
– Стоять! – рявкнул он.
Мы остановились. На лицах моих ликторов появилось беспокойство. Нарок, забывший о том, что он только что сдал свой меч стражнику, даже потянулся к поясу. Лицо Рута покрыла испарина. Тукран тут же выругался сквозь зубы, а Митрид медленно покачал головой.
– Что делать, Спартак? – спросил гопломах?
Ответа у меня не было. Начальник караула поднялся из-за бревна и вместе с десятком стражников устремился к нам. Судя по всему, этому человеку что-то не понравилось.
* * *
– Куда спешите, боюсь, вам придется задержаться! – Начальник караула говорил низким грубым голосом. Он с любопытством осматривал наш небольшой отряд. – Почтовые, говорите?
– Почтовые, – поспешил согласиться я. – Что-то не так, командир?
– А что-то должно быть не так? – начальник караула приподнял бровь, насторожившись, но тут же улыбнулся. – Ладно, расслабься, работа у меня такая, вопросы задавать.
Я промолчал, меньше всего сейчас хотелось шутить. Зная нрав своих ликторов, я понимал, что любая искра может привести к потасовке, а драка сейчас была сродни безумию. Мне следовало сделать все, чтобы ее избежать.
– Если вы еще не поняли, то на мои вопросы следует отвечать, если вы, конечно, хотите войти в Беневент, – усмехнулся караульщик. – Что везете? Откуда? Как я понимаю, везете в Беневент? И почему вы так выглядите?
Было бы гораздо проще, если бы этот человек задавал свои вопросы по порядку. Он принялся переводить взгляд с одного моего ликтор на другого. Скользнул глазами по мне, ища того, кто будет отвечать на вопросы. Заговорил я.
– Везем послание…
Я даже не успел договорить, потому что начальник караула тут же перебил меня.
– Какое? Давай сюда, посмотрим, что за такое послание вы везете! – заявил он.
Я развел руками.
– Послания у нас нет…
– Как нет? – вновь перебил меня караульщик. – Как это так, что у почтовых нет послания? Какие вы тогда почтовые? Нет уж, клянусь, что-то тут не так, – начальник караула почесал щетину.
Я почувствовал, что вскипаю. В наш разговор вмешался Рут, вдруг вытащивший из своего тормозка все еще лежавший там мякиш, в который превратился сухарь. Он показал его караульщикам.
– Посмотрите, во что превратился сухарь под проливным дождем, как вы думаете, что сталось со свертком?
– И что же сталось? – спросил начальник караула, не понимая или делая вид, что не понимает, куда клонит гопломах.
– Намок! – выпалил Рут. – Намок, как и мы сами!
– Да, посмотрите на нас, мы мокрые до нитки, голодные и холодные, а вы держите нас под дождем! Имейте совесть! – Митрид наигранно возмутился.
Караульщик задумался, переварил сказанное, внимательно рассмотрел мякиш в руке Рута.
– Допустим, но куда вы в таком случае собрались идти, раз свитка у вас больше нет? Что вы собрались доставлять? – удивленно протянул он.
– А вот это уже не ваше дело… – начал закипать Тукран, к этому моменту потихоньку теряющий терпение.
Я поспешил остудить пыл ликтора и вмешался в разговор.
– Возможно, вы правы, но что делать дальше, мы можем решить, когда переоденемся в сухую одежду, подкрепимся и отдохнем. Поэтому я как старший в этой группе повернул в Беневент.
Начальник караула внимательно выслушал.
– Интересные вещи вы говорите, но мне отчего-то подумалось, что вы шли не по Аппиевой дороге? Иначе почему вы с ног до головы перепачкались в грязи?
– Дождь… – попытался было объясниться Рут, но караульщик жестко пресек его.
Было видно, как его лицо покрылось багровыми пятнами.
– Не люблю, когда мне врут! Аппиевая дорога имеет отводы для воды! – он замолчал, тяжело дыша и пытаясь взять себя в руки. – Видится мне, что вы подошли к Беневенту отнюдь не по дороге, а через поля!
– Ошибаетесь, – попытался было возразить я, но караульщик даже не стал слушать.
– Говорю то, что вижу! А вижу я пятерых вооруженных рубак, называющих себя почтовыми, которые пытаются обвести меня вокруг пальца всякими неправдоподобными россказнями, – глаза начальника караула блеснули. – Вот только Лития Арта не обмануть! Стража, мечи!
Стражники выхватили гладиусы, готовые по первому приказу наброситься на нас, чтобы повязать в бараний рог. Я попятился, поднял руки, пытаясь показать начальнику караула, что не собираюсь оказывать сопротивление.
– Это одно большое недоразумение, когда вы узнаете, кто мы, куда и зачем идем, вопросы будут сняты сами собой, – затараторил я.
– Вяжите их! – это был ответ Лития Арта на мои слова, он изловчился, вытащил из-за пазухи свиток. Потряс им в воздухе. – Захотели получить Беневент, как до того получили Канны! А вот жезл Плутона вам в задницу! Думаете, мы не знаем, что произошло? А вы, должно быть, полагаете, что я совсем идиот, который не различит в пятерых грязных оборванцах беглецов с хозяйских латифундий!
