— Я сделаю все, что в моих силах, дядя!
— Все, не теряй более ни минуты! — Тамплиер вручил племяннику распятие, еще раз перекрестил его и обнажил свой меч.
Юноша скрылся в темном коридоре, и почти сразу раздались шаги и голоса преследователей.
Из темноты показались первые воины короля. Один из них нес факел, освещая путь перед своими соратниками.
Увидев прислонившегося к стене рыцаря, предводитель отряда проговорил:
— Милорд де Леннуа, именем короля приказываю вам сложить оружие и сдаться!
— Этого не будет! — ответил тамплиер. — Я подчиняюсь государю более могущественному, чем король Филипп!
— Кому же это? — насмешливо переспросил стражник. — Византийскому императору?
— Господу Всемогущему!
Королевский слуга невольно перекрестился, но тут же сурово продолжил:
— Король, чьими слугами мы являемся, сам — добрый католик, в отличие от вас, сударь! Тамплиеры, к которым вы принадлежите, — еретики и грешники. Но за это вы понесете наказание после смерти, мне же приказано доставить вас живым к моему господину, королевскому комиссару, который уж решит вашу участь! Еще раз призываю вас, милорд, — сложите оружие!
— Этого не будет! — повторил тамплиер. — Если хотите получить мой меч, вам придется сначала убить меня. И клянусь ранами Христовыми — я дорого продам свою жизнь!
Он вышел на середину коридора и встал в боевую позицию.
Командир отряда вполголоса отдал распоряжения, и стражники бросились вперед.
Их было много, слишком много, но в узком коридоре они не могли использовать свое численное преимущество и более мешали друг другу, нежели помогали.
Тамплиер же прекрасно владел мечом и блестяще использовал преимущество, которое давал ему узкий коридор. Он наносил удар за ударом, и королевские воины вынуждены были отступить.
— Видите теперь, каково это — сражаться с настоящим бойцом, чей клинок закален в пламени Крестовых походов! — горделиво проговорил тамплиер, взмахнув над головой мечом.
— Вперед, трусы! — прохрипел командир королевского отряда. — Он — всего лишь старик и долго не устоит против нашего напора! Вперед, или я отдам вас в руки инквизиции!
Устрашенные такой угрозой, солдаты короля снова бросились на старого рыцаря. Теперь они действовали умнее — нападали по двое, остальные пережидали позади и в нужное время сменяли передовых бойцов.
Тамплиер мужественно защищался, но он и правда был слишком стар для схватки с такими многочисленными соперниками, и скоро силы начали оставлять его.
— Сдавайтесь, милорд рыцарь! — прокричал командир отряда, увидев, что тамплиер покачнулся от усталости.
— Ни за что! — ответил тот твердо. — Девиз моего рода — де Леннуа не сдаются!
— Сдавайтесь, если хотите остаться в живых!
— Бесчестье хуже смерти!
Командир снова послал вперед своих солдат, но тамплиер, казалось, обрел второе дыхание. Его меч сверкал, как молния, и вскоре один из солдат короля упал, раненый в шею.
В это время в коридоре послышались шаркающие шаги, и рядом с командиром королевского отряда появился сутулый монах с опущенным на лицо капюшоном. Королевский слуга схватился за меч, но монах поднес к губам палец и прошептал:
— Не беспокойтесь, милорд, я ваш друг! Я могу помочь вам одолеть этого преисполненного гордыни рыцаря.
— Ты? — Командир отряда смерил монаха презрительным взглядом. — Чем ты можешь нам помочь? Вряд ли ты хорошо владеешь мечом!
— Я никогда не держал его в руках, милорд, зато я знаю эти подземелья как свои пять пальцев. Если вы позволите, я проведу двоих или троих ваших солдат по боковому коридору, так что они нападут на господина храмовника со спины.
— Это не вполне по-рыцарски… — Капитан поморщился. — Однако воля короля важнее условностей. Проведи моих людей — и можешь считать меня своим должником.
Трое солдат вслед за монахом скрылись в боковом коридоре, остальные же снова бросились в атаку на тамплиера.
Мечи скрестились, высекая искры. Старый рыцарь сражался как лев, и королевские солдаты готовы были отступить — но в это время из темноты позади храмовника появились три человека в доспехах и четвертый — в монашеском облачении. Солдаты не успели обнажить свои мечи, как монах вытащил из-под плаща веревку с петлей на конце и накинул ее на тамплиера.
Рыцарь покачнулся, попытался перерубить веревку мечом, но монах изо всей силы дернул — и тамплиер рухнул на пол, как подрубленное вековое дерево.
Доспехи загрохотали о камни, и тут же на тамплиера набросились солдаты короля, как собаки на поверженного льва.
Через минуту рыцарь был связан по рукам и ногам. Он тяжело дышал и с ненавистью смотрел на своих врагов.
— Лучше убейте меня! — проговорил он, увидев среди них командира. — Бесчестие хуже смерти!
— Не беспокойтесь, милорд рыцарь! — ответил капитан. — Смерть вас не минует. Только сперва господин королевский прокурор хочет с вами поговорить. У него есть к вам несколько вопросов.
Тамплиер вдруг успокоился.
Он подумал, что его племянник уже выбрался из подземелья и теперь наверняка пробирается в Лангедок.
Значит, главная цель его жизни исполнена и реликвия ордена будет спасена…
В это время из темноты вышел монах, чье коварство помогло людям короля захватить рыцаря.
— Кто ты? — спросил тамплиер. — Что я сделал тебе?
Ни говоря ни слова, монах отбросил капюшон.
— Кто ты? — проговорил тамплиер, пристально разглядывая его лицо. — Твое лицо кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где я тебя видел.
— Ты не узнал меня? Что ж, неудивительно, с тех пор прошло так много лет! Да и вряд ли ты меня запомнил. А вот помнишь ли ты мою сестру?
— Твою сестру?
— Да, Женевьеву де Габриак!
— Ты — брат Женевьевы? — Тамплиер помрачнел. — Что с ней сталось?
— Она покончила с собой, не вынеся позора. Наша мать умерла от горя, а я пошел в монахи. Но вот настал мой день — и я смог отомстить тебе за сестру.
Связанного и безоружного тамплиера привели в монастырскую келью, в которой разместился королевский прокурор.
