Гелионтэль повернулась в моих застывших объятиях, ее прекрасные глаза с тревогой посмотрели в мое суровое лицо.
— Что случилось, супруг мой?.. Плохое видение?
— Да, — прошептал я, — очень… Я люблю тебя, дорогая. Но мне, увы, пора снова в седло. Дорога зовет всегда, но как редко ее слышим!
Она робко обхватила меня за шею, руки тонкие и нежные, в глазах печаль.
— Береги себя…
— У меня есть, — заверил я, — ради чего беречь! Я люблю тебя, моя солнечная контесса.
Она послушно подставила губы под поцелуй, но стыдливо отпихивалась, когда я начал целовал ниже, а я вздохнул и заставил себя подняться с такого уютного сладкого ложа.
Пес примчался на зов моментально, глаза горят восторгом, чем-то этот мир ему знаком, вижу по довольной харе, а Зайчик вышел из-за деревьев с вопросительным выражением на удлиненной аристократической морде.
— Едем, — сказал я со вздохом. — Мы же мужчины или как?.. Если как, то можем остаться, если мужчины… в бой!
Пес подпрыгнул и ухитрился лизнуть меня в нос уже в седле. Арбогастр недовольно повернулся к нему задом и с намеком показал копыта.
Как много люди приобрели, что не обэльфились, мелькнула мысль, но тут же ушла бесследно, ибо деревья распахнулись, как занавес, мы вылетели на простор.
Мысли снова вернулись к тому моменту, когда за мной ломились стальные гиганты и едва не настигли. Вообще-то, наверное, я сглупил от страха. Рамку для картины зачем ломать, хватило бы и того, что передвинул бы рисунок на что-то нейтральное. Скажем, на ту же Кри. Нет, это опасно, вдруг в мое отсутствие кто-то проник бы в кабинет и сумел бы повторить то, что и я со своим неистребимым любопытством? А потом от Кри пошел бы двигать картинками, пока не выпустил бы тех двух неуязвимых чудищ…
Но можно бы отыскать изображение далекого леса, а то и вовсе стены с узорами, в которую не влезешь… Эх, да ладно, что сделано, то сделано, я и побольше глупости творил. Надо смотреть вперед, а не назад. Я еще такое сотворю, что и на голову не налезет…
Это чужое королевство, напоминал я себе, мы с ними воюем, надо быть настороже, мало ли чего, а тем более я не простой ратник. За мою голову много бы дали…
Однако народ все так же работает в поле, собирает хворост на опушке леса, строит сараи и амбары, мимо нас проносятся поля, и нигде я не видел войск и сражений.
Впрочем, в эти эпохи еще не существовало понятия линии фронта, войска двигаются только по дорогам навстречу друг другу, а для битвы вдвоем заботливо выбирают удобное для обоих поле.
И только миль за двести от границы с Варт Генцем увидел отряды вооруженных людей, а чуть погодя и войско местных полководцев, что сдерживают натиск армии Фальстронга.
Я всмотрелся издали, сперва увидел знамя с гербом рода Вигфридов, этот шатер в окружении десятка тяжеловооруженных воинов в блестящих стальных панцирях, а чуть дальше такой же, но покрупнее и с прапором повыше — клана Аттельстана, второго опытного полководца Гиллеберда.
Зайчик посматривал вопросительно, но я покачал головой.
— Нет уж, нет уж… Дважды в ту же пасть льву не полезем…
Арбогастр набрал скорость, мы проскочили мимо войска, а потом и мелких отрядов, перекрывших баррикадами дороги, наконец я увидел огромный лагерь вартгенцев: окруженный глубоким рвом и деревянным частоколом из свежеоструганных бревен остриями вверх, чем-то римским повеяло, но на самом деле просто самое удачное расположение, можно не страшиться ночного нападения.
Пес на этот раз держится рядом, тихий и смирный, арбогастр сам убавил скорость, а к воротам лагеря мы подъехали шагом.
Из двух башенок меня уже держат на прицеле, очень неуютно, когда и луки, и арбалеты смотрят в твою сторону, вдруг у кого-то дрогнет палец.
— Стой, кто идет?
Я вздохнул с облегчением, некоторые удачно найденные фразы становятся вечными.
— Ричард Длинные Руки! — прокричал я. — Или Ричард Завоеватель, как вам удобнее!
В меня всматривались с сомнением, вызвали кого-то из старших, наконец после бурных переговоров ворота распахнули, мы вошли на всякий случай осторожно и не делая резкий движений.
Из громадного шатра пурпурного цвета быстро вышел высокий лорд в блестящих дорогих доспехах, но с непокрытой головой, пошел в мою сторону, медленно распахивая объятия.
На меня взглянули ярко-синие беспощадные глаза, но суровое лицо тронула улыбка.
— Сэр Ричард!
Я соскочил на землю, обнял его крепко за плечи.
— Граф, счастлив вас видеть!
Фальстронг в свое время обронил, что граф Фредерик Меганвэйл отвечает за королевскую армию еще и потому, что ему нравится ею заниматься, он любит это дело больше, чем уют родового замка.
— Здоров ли Его Величество? — спросил я.
Меганвэйл кивнул.
— Да, здоров как бык. Но, к сожалению, недавно отбыл, дорогой друг. Армия временно под моим руководством…
— Этого и следовало ожидать, — сказал я со всей любезностью, — она для вас, как вечно молодая жена, сэр Фредерик. Жаль, что Его Величество отбыли, но я подожду его возвращения…
Глава 10
Он обнял меня за плечо и повел к своему шатру. Оруженосцы, перехватив его указующий взор, забегали от обоза к шатру, уставляя широкий стол напитками и блюдами.
В шатер иногда заглядывали любопытствующие, одному граф махнул рукой, а когда тот вошел, держась достаточно скромненько, представил его с апломбом:
— Моя правая рука, барон Эванс, лучший стратег из всех существующих, которого я наконец-то выдернул из его кельи и утащил на подлинное поле битвы!
Барон Эванс, бледный, и с первого же взгляда видно, насколько комнатный, застенчиво поклонился.
— Садитесь с нами, — пригласил граф, — если, конечно, сэр Ричард, наш благороднейший союзник, не возражает…
— Конечно же, — ответил я любезно, — я только рад присутствию ученого человека. Приятно бывает послушать что-то, кроме нового способа заточки мечей!
Граф хохотнул, первым ухватил жареного гуся, оторвал лапу и принялся жрать, подавая нам пример. Некоторое время мы ели молча, потом начали запивать вином, наконец я, уже ощутив приятную тяжесть в желудке, поинтересовался:
— А почему Его Величество вдруг решил вернуться? Насколько помню, он планировал руководить войной до полной победы.
Меганвэйл поморщился.
— Вы ее уже одержали. Честно говоря, победа над Гиллебердом наполовину обесценилась.
— Наполовину? — переспросил Эванс с намеком.
Меганвэйл вздохнул.
— Да, конечно, захват столицы — это больше чем наполовину. Да еще и ваш договор… Две трети королевства теперь ваши?
