Шансы у обоих охотников были равны, но симпатии телезрителей склонялись на сторону горячего южанина. Накануне состязания Валерка провел бессонную ночь и забылся только под утро. Он не боялся, что не справится с заданием. До сих пор физическая выносливость и ловкость его не подводили. Его тяготило отсутствие выбора. Все было предрешено. Куда ни кинь, он оказывался в проигрыше, даже если формально победит. Стоит Оксане узнать о его проблеме, как она тотчас растрезвонит об этом на весь свет. Правда, главреж сказал, что спать не обязательно. Во всяком случае, сразу, а потом будет видно.
На острове было непривычно шумно. В этот день с материка приехали все, кто не дотянул до конца игры. Вокруг Тимура собралась целая толпа. За время шоу он обзавелся многими друзьями и приятелями. Валерка, как всегда, сидел в гордом одиночестве. К нему подошел Гоша:
– Как ты?
– Ничего, – пожал плечами Валерка.
– Я за тебя болею.
– Похоже, ты один.
– Не дрейфь. У нас еще есть люди, которые болеют за своих. Черные и так уже все заполонили. Их место на рынке. А тут надо, чтобы победил наш, русский мужик.
Национальный вопрос никогда не волновал Валерку, а сейчас тем более. Сегодня был последний день на острове. День, когда он может выиграть финальное состязание. Но как бы победа не обернулась проигрышем.
Съемочную площадку оборудовали в скалистой части острова. Накануне там была установлена аппаратура и приготовлено все для проведения соревнования.
Солнце окрасило каменистые уступы в теплые тона. Валерка стоял на краю обрыва и смотрел на другую сторону пропасти, где охотников поджидали амазонки. Глубоко в ущелье кипела и плевалась пеной река, перекатывая через огромные камни бурлящие буруны. Взгляд невольно скользнул вниз и зацепился за чахлый кустик рододендрона, неизвестно как выросший на скале. Он тянулся вверх, розовые соцветия ярким пятном выделялись на фоне каменной стены.
Над пропастью, между тотемными столбами, были натянуты два каната – мостик, по которому финалистам предстояло перейти на другую сторону. Валерка и Тимур приготовились к старту, чтобы по сигналу начать опасную переправу на другой край ущелья.
Несмотря на страховочный трос, требовалось мужество, чтобы сделать первый шаг над бездной. На вид лонжа была слишком тонкой, чтобы выдержать вес взрослого мужчины. Она не должна была отвлекать внимания телезрителей от грозящей игрокам опасности. И участники, и публика знали, что угроза иллюзорна, как риск падения на американских горках, но это не мешало сидящим у экрана домохозяйкам ахать в испуге и искренне переживать за героев, опосредованно становясь участниками шоу.
Живописная стрела просвистела над головами участников и вонзилась в деревянный щит. Выстрел послужил сигналом к началу соревнования. Ухватившись каждый за свой канат, соперники начали опасный переход.
Валерка висел над пропастью, стараясь не смотреть вниз. Отсюда казалось, что лагерь амазонок находится бесконечно далеко. Валерка понял, что на одних руках до другого края не дотянуть. Перехватившись поудобнее, он изловчился и закинул на канат сначала одну ногу, а потом другую. В таком положении он почувствовал себя увереннее, но потерял время. Тимур решил, что у него хватит сил и, подобно павиану, поочередно перехватывая руки, уверенно продвигался к цели. Валерка понял, что проиграл, но, как ни странно, это его обрадовало.
И тут Тимур остановился. Самонадеянность сыграла с ним злую шутку. Он слишком увлекся внешней картинкой и не рассчитал силы. До финиша оставалось метров пять, а он уже выложился до предела. На двух руках он еще мог держаться, но стоило одну отпустить, как падение стало бы неизбежным.
Тимура подбадривали обе команды, а он висел мешком, не в состоянии переместиться ни на сантиметр. Видя, что соперник теряет силы, Валерка импульсивно крикнул:
– Ногами… Хватайся ногами, дурак!
Его крик перекрыл хор голосов, скандировавших: «Ти-мур! Ти-мур!»
Кавказец дернулся, но первая попытка закинуть ногу на канат успехом не увенчалась.
– Подтянись! Давай! – зло выкрикнул Валерка, будто сам не висел в тридцати метрах над землей.
Его окрик словно подарил Тимуру второе дыхание. Собрав последние силы, кавказец забросил ногу на трос. Несколько секунд он болтался в нелепой позе, пытаясь восстановить дыхание, прежде чем проделал тот же трюк второй ногой. Теперь на канате, словно на травинке, висели две улитки, только одна еще могла ползти, а другая без движения липла к канату.
В этот миг Валерка осознал, что он без двух минут победитель. В памяти всплыли слова Аси: «У тебя яйца в штанах есть?» Только теперь их скажет Оксана. Над ним будет смеяться вся страна. Все будут знать, что он никто и ни на что не годится.
Валерка опустил ноги и повис на руках, стройный и гибкий, как цирковой гимнаст.
– Молоток! Зрелищно! – с удовлетворением прокомментировал помощник режиссера, наблюдавший за сценой.
У Валерки к горлу подкатил ком страха. Настал момент выбора: сейчас или никогда. Он понимал: еще мгновение, и он не решится. Лучше сорваться в пропасть, чем всеобщий позор. Он разжал руки и, вытянувшись в струнку, точно прыгун с вышки, полетел вниз. Миллионы зрителей у экранов ахнули от ужаса. Прыжок в бездну выглядел пугающе.
На мгновение Валерке показалось, что все внутренности взметнулись вверх. В голове, точно вспышка, мелькнуло: «Конец». Падение остановилось, и он завис, качаясь, на тонкой, но прочной нити страховки.
Триумфальное прибытие героя-победителя к амазонкам было смазано. Все внимание было приковано к Валерке. Когда его вытянули наверх, он услышал рев помрежа по громкой связи:
– Какого хрена!!!
Валерка понял, что волчий билет ему уже подписан, все штампы в обходном листе проставлены, и пролепетал первое, что пришло в голову. Позже его ответ облетел все таблоиды и новостные страницы Интернета.
После монтажа сцена выглядела вполне пристойно. Выплеск режиссерских эмоций заменили на полный сострадания и участия вопрос ведущей:
– Валера, зачем ты это сделал?
– У Тимура и Юли любовь. Они должны быть вместе.
Судьба выкинула удивительную штуку. Отказавшись от выигрыша, Валерка стал главным победителем игры. Он напрасно боялся, что с карьерой в шоу бизнесе покончено. Все еще только начиналось. Продюсер снизошел, чтобы поздравить его лично:
– Ты сделал шоу! Очень удачный ход.
На материк Валерка прибыл некоронованным королем. Даже свадьба главных героев не вызвала столько шума, сколько появление на публике тихого отшельника. Внезапно из аутсайдера он превратился в главного фаворита. На его стороне были симпатии всей страны. При его броской внешности любить его было легко, а те качества, которые еще недавно вызывали осуждение, вдруг предстали в новом свете. Молчаливость теперь трактовали как глубокомысленность. Нелюдимость – как загадочность и тонкость натуры.
