Места были живописные, склоны довольно пологие, заросшие лесом, так что идти по следу получалось довольно легко. Джинн отлично чуял прошедших тут неделю назад людей, и пока они шли в горы. Скоро след стал сворачивать, и к вечеру Игнат наткнулся на место их ночёвки — еще одно кострище. Судя по словам Милы, Юркий с напарником были опытными ловчими, но, по мнению Демидова, больше напоминали беззаботных дилетантов. Правда, место для ночлега выбрано удачно — большая промоина с узким входом. Дальше сегодня идти смысла не имело. Забившись в укрытие, Видок доел остатки каши из котелка, запивая ее яблочным вином. Оно было чуть крепче того, к которому он привык, но все равно слишком слабым, чтобы захмелеть.
Ночью Игнат проснулся от далекого крика, чем-то напоминающего птичий, но гораздо грубее. Вертюхи были недалеко, всего в нескольких километрах. Фарат, которого Игнат тут же запряг искать, ничего не обнаружил, но егерь знал, он уже рядом. Еще дважды он просыпался от их крика, разносящегося по горам, но возле его убежища никто так и не появился.
Игнат выбрался наружу едва первые солнечные лучи разорвали предрассветную серость. Сегодня все должно решиться. Если он не найдёт логово до темноты, то парочка крылатых змеев ночью найдет его.
Спустя два часа Демидов увидел первый труп. От человека мало что осталось, внутренности выедены, куртка, укрепленная платинами из чистого железа, разорвана, рядом валялось старое ружье, переломное, обшарпанное, с малой батареей и с двумя стволами. А вот пистолет в оторванной руке, валяющейся в паре метров от покойника, был ничего, и заряжен чистым железом. Видок снял чудом не пострадавшую кобуру и нацепил ее себе на пояс, после чего срезал все пластины с куртки. Еще нашелся разорванный кошель, два местных золотых, пяток серебра. Игнат осмотрел труп, мужчина погиб уже давно, не меньше четырех дней. Похоже, он бежал прочь, когда его догнали. Перевернув покойника, Демидов обнаружил в спине две иглы, его вырубили и жрали еще живым, мерзкая смерть.
Закрыв мутные глаза погибшего ловчего, он забрал винтовку и начал медленно двигаться по его следу, и уже через две минуты наткнулся на брошенный лагерь. Глядя на кострище и тент, натянутый среди валунов, Игнат понял, Юркий с напарником были клиническими идиотами. Труп тоже имелся, валялся прямо в соседних кустах. Руки его сжимали винтовку, и не абы-какую, а точную копию той, что была у него. «Уже в плюсе», — подумал егерь и осмотрел тело. Ловчий погиб идентично напарнику. Собрав с него трофеи, Игнат начал поиск посредством джинна, и ответ пришел почти мгновенно — пещера нелюдей рядом. Как можно было так лохануться? Логово располагалось всего в километре выше по склону. Хотя местные заведомо проигрывали егерям, они не имели духов, и результат вышел плачевный, вести поиск тварей только ориентируются на собственные глаза и на руны, это занятие заведомо проигрышное, твари тебя находят гораздо быстрее. Благодаря этим горе-охотникам Игнату даже не пришлось чертить руну поиска.
Демидов оставил рюкзак и трофеи в лагере, при нем только зачарованная сумка для трофеев и направился на поиски нелюдей. Первым препятствием оказалась отвесная горная стена, к которой почти вплотную примыкал сосновый лес. Вторым — пещера, которую облюбовали твари, оказалась на десятиметровой высоте, здоровенный провал, с козырьком. Похоже, ловчие нашли свою цель, но не смогли добраться до нее и решили поохоться на крайне опасных тварей ночью, выманив их на костер. Идея была идиотской и закончилась плачевно, против пары вертюхов во тьме, вообще не вариант.
Игнат закрепил винтовку за спиной и начал подъем, медленно, метр за метром, выискивая пальцем трещины и выступы. Сколько во время обучения он совершил таких подъемов… Несколько ребят разбились насмерть, пытаясь одолеть крутые склоны, но учили егерей на совесть. И спустя тридцать минут Видок, тяжело дыша, вскарабкался на выступ перед пещерой. Пальцы были содраны в кровь, дважды он чуть не сорвался вниз, удержавшись лишь чудом.
— Лечи, — приоткрыв кокон, приказал он.
Джинн за три минуты остановил кровь, и еще за пять затянул все царапины.
— Теперь сканируй логово, я должен знать, где твари.
Фарат снова исполнил приказ, похоже, сидение в предельно укрепленной темнице, лишившие его даже возможности ощущать мир, если хозяин не приоткроет щель, порядочно его тяготило, и он был рад хоть так побывать на свободе.
Прошло не меньше получаса, прежде чем джинн закончил исследование пещер. Это была целая сеть, растянувшаяся на несколько километров. Провалы, трещины, в нескольких местах довольно крупные завалы. А еще разрыв. А вот вертюхов Фарат так и не обнаружил. Это было очень странно и непонятно, твари ночные, и сейчас должны отсыпаться. Логово их тут, в дальней крупной пещере, а вот где сами крылатые змеи?
Игнат медленно вошел под своды пещеры, и когда вокруг него наконец-то воцарилась почти непроглядная тьма, он достал клейма и стал накладывать руны одну за другой. После применения сияния тьма исчезла, окрасив мир серым. Игнат снова взял в руки винтовку и пошел по галереи по направлению к логову.
Вонь усиливалась, но Демидов не торопился натягивать на лицо зачарованную косынку. Вертюхи пахли характерно, у них был сильный резкий кислый запах. И егерь не прогадал, кислятиной пахнуло из правой расщелины. Игнат, не успевший наложить заклинание скорости, рванулся прочь, прикрываясь стеной, и вовремя, тонкий костяной шип-игла ударил в стену. Нелюдь была тут и замаскировалась, уйдя от взгляда джинна.
Игнат произнес заклинание скорости, сила взбурлила, время пошло. Тварь уже спешила к нему, он слышал, как когти на коротких мощных лапах царапают камень. Вертюх выскочил из бокового входа, крутанувшись на месте и нанося одновременно удар темной энергией и хвостом. Игнат рухнул на колено, пропустив над собой шипастый отросток. Заряд темной энергии благополучно поглотила руна защиты, а вот выстрел Видока не пропал даром, пуля из чистого железа с рунами разрыва угодила в распахнутую пасть твари, снеся половину вытянутого черепа. «Плакали глаза», — грустно подумал Игнат и развернулся, похоже, руна воина, которая дарила удачу в бою, сработала как надо, чутье, обостренное до предела, предупредило о подходе второй твари. Та тоже ударила темной энергией, и вот тут руна спасовала, похоже, предыдущая атака просто стерла ее.
Тварь исчезла, как и пещера, и коридор с его неровными стенами. Лабиринт разума с охотником внутри, темная энергия — это реальная иллюзия, искусственный мир, сейчас в физической реальности между Игнатом и вертюхом барьер. Задача егеря — сдохнуть в лабиринтах, созданных тварью на основе кошмаров Демидова, задача твари — убить противника в иллюзорном мире. Закон прост — погиб в иллюзии, погиб в реальной жизни. И даже если бы у Видока был напарник, он бы не мог тронуть тварь, убив ее, он убил бы и егеря то же самое касалось и нелюдей. Сейчас они связаны сильнее, чем самые близкие родственники. И самое поганое, с момента погружения в темную иллюзию, человек не осознает, что все вокруг него нереально и просто игра разума.
Когда багги остановилась у дома на отшибе, Игнат понял, случилась беда: трупы крестьян во дворе, сорванные с петель ворота, мертвый пес. Демидов шагнул во двор, сжимая в руках винтовку. Трупов много, несколько десятков, некоторые обуглились, похоже, Анна ударила волной пламени. Она стояла и внимательно смотрела на него, по ее длинным бледным тонким пальцам бегали молнии. Ее рыжие волосы в свете солнца пылали, казалось, что вся голова колдуньи объята пламенем, ее золотистые глаза смотрят настороженно, платье на груди порвано. Игнат сделал шаг навстречу.
