Не прошло и получасу, как Демидов, упаковав вещи в багги, купив кое-какой провизии у Милоша, выехал в восточные ворота.
Дорога шла через обычный смешанный лес, в ветвях пели птицы, даже грунтовка была в хорошем состоянии и позволяла держать скорость не меньше шестидесяти. Через полчаса машинка на хорошей скорости вылетела из леса и оказалась в небольшой низине, по которой текла быстрая горная река, через которую перекинут добротный каменный мост. Небольшой перекресток, свернув направо, как и сказал Дмитрий, Игнат без проблем миновал мост, за которым обнаружился пограничный столб, извещавший, что он только что пересек границу баронства, принадлежащему Аристу Крайцу. Никаких стражей или заставы, просто информация для размышления.
Багги бодро бежала с холма на холм. Не сказать, чтобы баронство было велико, но первых людей Игнат увидел только через час. Правда, и скорость передвижения сильно снизилась, дорога была в отвратном состоянии, и багги шла не больше двадцати. А в одном месте вообще пришлось чуть ли не на руках перетаскивать машину через несколько валунов, скатившихся с осыпи и надежно запечатавших убогую грунтовку.
Небольшой поселок, куда он въехал через распахнутые ворота, находился уже посреди распаханных полей, на которых зрело довольно прилично злаков и картошки. Да и с последнего холма Игнат разглядел множество квадратов обработанной земли. Народу на полях тоже хватало. Демидову сельское хозяйство было чуждо, он предпочитал иметь дело уже с плодами, поэтому он был без понятия, чего селяне там копошатся. Некоторые из них разгибали затекшую спину и провожали неторопливую багги взглядом, после чего возвращались к прерванной работе.
Едва багги миновала ворота, то тут же попала на прицел тяжелого пулемета, установленного на трёхосном легкобронированном мобиле, возле которого, не выпуская из рук потертых винтовок, скучали трое дружинников в нашивками черно-желтого цвета в тот пограничному столбу.
Повинуясь взмаху руки одного из стражей, Игнат остановился метрах в пяти от них и выбрался наружу. Дабы не нервировать вооруженных бойцов, винтовку он оставил в машине, хватит и кинжала с пистолетом.
— Кто такой? — лениво отлепившись от машины, стоящей в тени какого-то сарая, спросил дружинник. Судя по нашивке, если, конечно, в королевстве были те же лычки, звание он имел сержантское, и быт тут старшим.
— Игнат, егерь, возвращаюсь с заказа.
Дружинник барона соскользнул взглядом по одежде, пистолету на боку, несколько секунд пристально изучал знак братства на левом плече. Наконец, удовлетворенно кивнул.
— Странно, что я про это ничего не знаю?
Демидов просто пожал плечами.
— Я не работал на королевство и на барона, охота на редкую нелюдь в диких землях.
Такое объяснение вполне устроило стража.
— Зови меня Кан, — представился он, причем в голосе звучало уважение. — Куда путь держишь? Временя сейчас сложное.
— Я уже слышал, что пока скитался по пустошам, в королевстве произошли печальные события, — подыграл Игнат. — Желание у меня одно — вернуться в княжества и получить награду.
— Границы баронства закрыты, — озадачился сержант. — Наши соседи — герцог Офор и граф де Лер, чтоб они подохли в желудке у падальников, — он сплюнул на ссохшуюся землю, похоже, тут дождей давно не было, — сцепились не на шутку. И сомневаюсь, что у тебя есть хоть один шанс проскочить. Вчера ребята герцога пытались в дальний рейд на трех броневиках сходить на земли графа, но попали в засаду, в которой нашлось пара магичек. Короче, всех сожгли. Везунчиков, переживших «адский шторм», солдаты де Лера расстреляли. У него вообще, пожалуй, сейчас после резни с магичками лучше всего, сразу три наемницы, не гильдейские, а вольные, стоят ему много золота, но цель оправдывает средства.
— Какая ступень?
Сержант пожал плечами.
— Без понятия.
— А у вас, случайно, нет портальницы?
— Закатывай губу, а то наступишь. В замке барона одна магичка, и та четвертой ступени, можно сказать, повезло, она племянница жены господина, а так вообще бы ни одной не было.
— Может, подскажешь, как прорваться через земли графа? Я в долгу не останусь.
Кан покачал головой.
— Если через герцогство еще можно, то про графство забудь, оно так расположено… Да что я тебе рассказываю? Ты ведь сюда через долину ехал, сам должен был видеть укрепления на границе. Дорожный форт держит единственную дорогу в тех местах, в болотах своя стража. Ну, а горы, сам знаешь, там нет даже троп, разве что бараны горные скачут, но ты же не они, так что, тебе не светит.
— Что предлагаешь?
— Жди, — развел руками сержант. — Сними угол здесь или в Кохеме, она ближе к границам герцога, там наших гораздо больше. Опасаемся мы, как бы не решил Офор под шумок прибрать баронство к рукам. А то можешь и к барону в гости, Арист Крайц любит гостей. Ты не бродяга, а значит, сможешь развлечь господина, и разговор поддержать. Только женушки его берегись, похотливая, спасу нет, всех перетрахала. Барон знает о похождениях, но терпит, любит ее, да и сестрица магичка. Но если кто попадется ему на глаза, может и убить, мужик он взрывной. Это он женушке своей простит, она его крепко за яйца держит, а вот любовника точно прибьет. Последнего, кто спалился, на кол посадил, художник из столицы приехал, портрет баронессы рисовать. Говорят, модный был.
Дружинники у броневика слышали каждое слово и тут же заржали. Игнат тоже улыбнулся, забавным человеком был местный барон. Наверное, с его точки зрения наказание соответствовало преступлению, ты засунул кол, в тебя засунули кол, вроде все закономерно. Но больше всего Игнату не нравилось торчать в баронстве, нужно было искать пути для прорыва.
— Так что решил? — поинтересовался Кан.
— Поеду к границе и буду искать возможность проскочить.
— Как знаешь. Давай двадцать чеков, бери подорожную и двигай дальше. Больше никаких поборов, ну, за исключением того, что с тебя трактирщик в Кохеме сдерет, он парень жадный, выгоду свою чует, знает, что тебе никуда не деться.
Игнат достал кошель с серебром, он заранее наменял чеков у Милоша, чтобы не светить золото, причем разложил по разным кошелькам, дабы не вызывать соблазна. Пожевав губами, он скорбно отсчитал плату. И, получив бумагу с печатью, на которой стоял герб барона Крайца, спрятал ее в карман. Кан, забрав мзду, махнул ему рукой на прощание и вернулся к своим товарищам, скучать в тенечке и дальше.
А Игнату предстоял путь в полсотни километров по солнцепёку. Плащ он снял еще пару часов назад, поскольку в нем совершенно невозможно ходить, там далеко, в вольной области, было прохладней, но тут настал самый жаркий летний месяц и температура поднялась под тридцать градусов.
Проскочив поселок, который так и остался для Демидова безымянным, багги бодро вырвалось на простор распаханных и неубранных полей. Дважды встречались грузовики, идущие в противоположенном направлении. Здесь дорога была гораздо лучше, и скорость возросла.
