— Снайпер! — заорал он, прыгая на девушек, стоящих справа от него и сбивая их в траву.
Именно откуда-то с дороги из одной из построек прилетела пуля, она свистнула буквально в паре сантиметров от его спины и, врезавшись в дерево, свалила его. Мгновение, и их накрыл «черная жизнь». Демидов сел и увидел, как еще одна пуля угодила в силовое поле, красиво сгорев, словно радуга. Эта боевая защита была способна выдержать прямое попадание мины, зачарованной магессой второй ступени.
— Кирка, ответь этому уроду, — отряхиваясь, со злостью в голосе попросила Арина.
Басаргина зло усмехнулась и начала бормотать заклинание, купол исчез так же стремительно, как и появился, а на сарай, который располагался в километре, обрушился град шаровых молний, несколько сотен штук. Сталкиваясь с крышей и стенами, они взрывались, сарай разлетелся на части, отдельные места вспыхнули. Игнат схватил винтовку и уставился в прицел, ища стрелка. То, что от него осталось, лежало у загоревшейся стены, похоже, несколько десятков крохотных шаровых молний превратили его в уголек.
— Минус один, — подвела итог Арина. — Игнат, давай в следующий раз ты не будешь сбивать заклинания, сшибая нас на землю.
Демидов хотел уже послать блондинку, но тут ее поддержала Кира.
— На будущее, "Черная жизнь" ставится у меня на уровне рефлекса, я могла ее поставить быстрее, чем пуля бы долетала, но ты сбил заклинание.
— Ага, а мне гадай: успеешь ты его поставить, правильно ли ты поняла мое предупреждение? Очень неуютно себя чувствовать в прицеле.
— Доверься мне. Дай-ка мне из машины амулет одного из мародеров, надо зарядить его, и чтобы ты носил всегда с собой. Активируется он командой — выставить щит, отключается приказом — убрать щит. При попадании пули или заклинания, не превышающего его по силе, исчезает, ну да это ты сам уже понял.
Игнат дошел до багажника, где были свалены вещи, и достал артефакт щита, выполненный как кулон.
— Я скоро с амулетами буду похож на елку.
— Ничего страшного, в новый год с Киркой будем вокруг тебя хороводы водить, — подколола Арина.
Она забрала амулет и, усевшись на переднее сиденье, принялась за его реанимацию. Игнат же вернулся на опушку, взялся за винтовку и начал изучать окрестности через прицел, метр за метром: дорога, мост, башня, снова дорога, ведущая к пепелищу.
— Сколько еще заклинаний автономных нашёл? — прислонившись плечом к ближайшей сосне, спросила Кира.
— Семь, помимо тех, что на мосту.
— Их двенадцать, — сообщила Русалка, — но это объяснимо, с увеличением дальности падают и возможности прицела. Наверняка за сараем, где стрелок сидел, всего пару мин нашел?
Демидов кивнул.
— А еще они заминировали два места наиболее удачные для открытия портала. А ведь есть еще и дорога через сожжённый город, мне с моими возможностями туда не дотянуться. В лоб переть нельзя, мы просто не сможем пройти. Кроме того, они наверняка выставят щиты, которые просто не дадут нам войти в цитадель. Нам просто не одолеть шесть магичек. Да и стрелки их сидеть без дела не будут, мой резерв иссякнет раньше, чем их объединённый, — продолжила Кира.
— А если так: открываем портал в пепелище Егерска, Арина прикрывает тебя щитами, а ты наносишь удар чем-то массированным, сносишь их купол, обрабатываешь, допустим, огненным ливнем, или чем-то, что работает по площадям, и мы уходим, ты восстанавливаешь резерв, возвращаемся, и повторяем снова?
Кира задумалась. Минуту она молчала, потом согласно кивнула.
— Ты предлагаешь сделать тоже, что проделали одержимые, когда атаковали Цитадель и город, но это самый очевидный путь, они будут ждать чего-то такого. Мне не хватит сил, чтобы разрушить Цитадель. Кроме того, ты забываешь нам нужно то, что в ней спрятано. Нанесу удар, они уйдут в уцелевшую часть замка, им ведь нужно, чтобы их защита выдержала всего пару минут, потом мы их не выковыряем оттуда.
Игнат задумался, такой замечательный план провалился на стадии планирования.
— Предлагаю попросить помощи, — озвучила очевидную идею Кира, — егеря, Гильдия, Ложа. Стоит позвать, и вскоре тут будет не продохнуть.
— Тут и так не продохнуть, — парировал Игнат.
Что-то вертелось в голове, только никак не удавалось ухватить ускользающее воспоминание за хвост, что-то связанное с Андреем. Игнат закрыл глаза, вот они сидят в корчме, это было спустя три года после выпуска, Демидов баюкает не до конца залеченную прокушенную руку. Одна из самых серьезных переделок, нарвался на выводок обращенных оборотней, целое семейство, в лесной глуши домик был — мать, отец и три девочки погодки. Нет, не то, это не важно. Борода старается развеселить друга и рассказывает историю, как их общий приятель Ромка, учившийся на два курса старше, работая в подвалах Цитадели случайно нашел потайной ход, который ни на одной карте не значился. Он прошел по нему, и уперся в стену, кое-как нашел скрытый рычаг и оказался в подвале того самого дорогого трактира «Черная лошадь». Потом он там налакался из запасов хозяина, его едва не поймали. Но если эта история правдива, и Роман не сочинил ее тогда, у Игната есть козырь. Если нельзя снаружи, можно изнутри, как он мог забыть про эту байку? "Да потому что, это байка", — мелькнула одинокая мысль. Но что мешает ее проверить? Только то, что "лошади" больше нет, на записи видны только руины, одна стенка и обугленная вывеска.
— Кира, а если есть другой путь, мы попадем в подвал Цитадели, ударим им в спину?
— И почему ты про него раньше не говорил? — поинтересовалась магичка.
— Ну, во-первых, я про него только что вспомнил, сам я его никогда не видел. Во-вторых, я не уверен, что он существует, мне рассказали эту байку много лет назад за кружкой вина.
— Выкладывай.
Игнат пересказал разговор с Бородой. Магичка задумалась. Так, в тишине, прошло пару минут.
— Где эта лошадь? — наконец, спросила она.
— И как я тебе объясню? — озадачился Демидов. — Там от города груда обгоревших развален осталось. Примерно так: центральная улица, метров триста вверх от башни Гильдии.
— Ты видел ее на записи, которую тебе показывал Винт?
Игнат кивнул, не понимая, куда она клонит.
— Чего ты мне тогда мозги пудришь, триста метров по главной, образ пришли, я по нему наведусь. Далеко там до Цитадели?
— Не очень, пару сотен метров, не больше, заведение престижное, — пробормотал Игнат, зарываясь в воспоминания и выуживая из них закопчённую стену и наполовину сохранившуюся вывеску.
— Этого хватит, — приняв образ, заявила Кира.
Дальше они сидели в обнимку, изредка поглядывая в сторону Цитадели. Магичка даже задремала на плече у егеря. Прошло не меньше двух часов, когда рядом с ними возникла Арина.
— Все воркуете, голубки? А я, понимаешь ли, тут работаю, — добавив в голос игривой стервозности, заявила Струна, — трачу резерв на зарядку этой железки, а вы тут словно на пикнике. Русалочка, в следующий раз ты будешь заряжать, а я с нашим егерем покараулю.
