Джинн не ответил, ждать его доклада пришлось довольно долго. Наконец, дух выдал картинку: на крыше здания позади него стояла едва заметная тень. Демидов медленно повернулся, поднял глаза, и встретился с полным ненависти взглядом. Существо, смотрящее на него, желало одного — убить его. А еще он узнал, с кем имеет дело, это была нелюдь, настолько редкая, что упоминалась всего в одной книге. Последний случай встречи с ней был двести лет назад, маленькое баронство возле разрыва, неожиданно замок хозяина земель вымер. Люди, которые туда отправились, тоже не вернулись, и тогда позвали егерей и магичек. Вернее, не так. Сначала туда отправился один егерь, вошел в ворота, и с концами. Тогдашний варнский князь окружил баронство войсками, поднял договор с егерями Гильдией и Лигой, по которому те были обязаны выступить на его стороне в случае, если нелюдь, нежить или еще что с грани миров угрожает княжеству. Он оказался прав. В замке барона, да и замком это было назвать сложно, каменное строение на склоне горы с пятиметровой стеной и тремя башенками, так большой дом, и вот в этом большом доме угнездилась тень. Вернее, не тень, это была нелюдь, которая укрывалась, образно говоря, призрачной одеждой, которая делала ее почти невидимой. Выдавали тварь только глаза. Потребовалась жизнь семи егерей и четырех магичек, восьми инквизиторш, прежде чем смогли убить это. Людей в том замке он подчинял себе, его пища, вот только мясо ему без надобности, и воду он не пьет, он питается кошмарами, страхами. И чем их больше, тем он сильнее. А когда охота за ним кончилась, и нелюдь сдохла, умерли и все, кто был под его властью, кроме одного, выжил егерь, который и стал автором статьи в фолианте, известной теперь всем как призрачный охотник.
И вот такая тварь сейчас стоит и смотрит Демидову в глаза. Игнат судорожно пытался воспроизвести в памяти текст такой редкой и ненужной статьи. Нападает из тени, подчиняет прикосновением, ночью, как ни странно, слабее, чем днем, но когда напитается жертвами, что происходит быстро, особенно если их много, то ему становиться все равно, ночь или день. Стремителен, физическое оружие — когти, может порвать заговорённую кольчугу. Убивает рунное железо. Игнат усмехнулся. «Спасибо, наставник Славий, — мысленно поблагодарил давно умершего егеря Демидов, — добротно вбил в голову юнца знания».
Тварь прыгнула с крыши, словно с нижней ступеньки лестницы, как будто высота не десять метров, а всего несколько сантиметров, приземлилась в паре шагов и издала резкий вопль, от которого Игнат мгновенно оглох и едва не потерял сознание. Демоны, а вот про это он забыл. Еще секунда, и он станет еще одной живой куклой-батареей. Лапа призрачного охотника уже занесена для удара, и тут Игнат вспомнил про артефакт «отвода глаз» на шее. Как там Кира сказала? Княжеский? Вот сейчас и проверим.
— Тырку, — выпалил Игнат кодовое слово, написанное на другой стороне артефакта. У изготовителя было чувство юмора, ведь активация — это «укрыт» наоборот.
Нелюдь замер с занесённой лапой, человек, стоящий перед ним еще мгновение назад, пропал. Но тварь была умной, она не стала ждать развития событий, просто сиганула обратно на крышу и уставилась на пустую площадь. Игнат медленно поднял винтовку и прицелился, теперь через прицел с руной он видел длинную тощую костлявую фигурку, напоминающую по очертаниям человека. Выстрел, тварь дернулась, и такая замечательная пуля, которая должна была оторвать нелюдю голову, ушла в небо.
Тварь снова завизжала, причем взяла на тональность ниже, ноги Игнат подкосились, ярка выпала из рук и рухнула на брусчатку, а следом упал на колени и егерь, зажимая уши руками, которые мгновенно покрылись кровью. Нелюдь прекратила орать, она видела винтовку, выпавшую из рук Видока, но по-прежнему не видела его самого. Рассудив, что там, где валяется оружие человека, лежит и он сам, сиганув с крыши, она начала принюхиваться. Демидов ничего не слышал, глаза болели, он видел смутный силуэт в метре от себя, и с каждым мгновением силуэт, глубоко втягивающий невидимыми ноздрями воздух, приближался к испачканному кровью лицу егеря. Рука Игната медленно потянула рунный нож, пистолет оказался прижат бедром, кинжал был слишком длинным и быстро его не достать. Один звук, и тварь ударит на поражение. И тогда точно все. Хлыст быстро не применить, а вот нож, созданный специально для поглощения сущностей нелюдей, годился для одного удара. Вот тварь зависла прямо над ним, Демидов приоткрыл кокон, и скомандовал:
«Ускорение по максимуму».
Рука ударила так быстро, что нелюдь не успела дернуться. От этого действия отвод глаз сорвало, и раненый охотник обнаружил добычу, валяющуюся прямо перед ним. Тварь занесла трехпалую ногу, но именно в этот момент нож, так и оставшийся в ее боку, ярко засиял, а из темноты вылетел стремительный голубой росчерк, угодивший противнику прямо в грудь. Небольшой боевой пульсар разнёс нелюдь на части, нож улетел куда-то в сторону, заскакал по камням.
— Живой? — подойдя и склонившись над лежащим на камнях Игнатом, спросила Кира. — Боги, как ты с твоим везением умудрился прожить столько лет?
Демидов не столько услышал, сколько прочитал по губам то, что сказала магичка.
— Да как видишь нормально. Тварь умерла бы через пару секунд, так что разрывать ее боевым заклятием не было никакой нужды, я теперь весь в ее потрохах. И говори громче, уши пострадали.
— И это вместо спасибо, — сквозь глухоту пробился голос Киры. — Вставай, — она протянула ему руку. — Кто это был?
— Призрачный охотник, — с трудом поднявшись и стараясь счистить с себя внутренности нелюдя, ответил Демидов.
— Шутишь? — раскосые глаза Киры округлились до невероятных размеров.
Игнат покачал головой и едва не рухнул, поскольку земля тут же закружилась и поманила к себе.
— А люди где? — уже зная ответ, спросила девушка.
— В домах, наверное. Он тут уже несколько дней. Как никто не заметил, что целые семьи не выходят на улицу? Ума не приложу, но, похоже, живых тут нет. Найди, пожалуйста, мой нож. — Сам же, присев, Видок поднял из лужи черной густой крови винтовку.
Басаргина не стала ходить по площади, а просто, чирикнув заклинание, приманила к себе клинок, обтерла его платком, вернула Игнату, после чего отвела егеря к памятнику какому-то мужику с винтовкой в руках, стоящему посреди площади, и, усадив на оградку, принялась за лечение. Двадцать минут, и Демидов снова чувствовал себя отлично.
— Как ты здесь оказалась?
— Просыпаюсь, тебя нет. Вспомнила, что перед тем, как отрубиться, ты сказал, что поселок странный. Я была уверена, что ты решишь посмотреть, что да как. Открыла портал и шагнула на улицу, тут заметила эту черную тень, потом и ты появился. Отводом воспользовался?
Демидов кивнул.
— Заряжу попозже, полезную игрушку ты у разбойников отнял, жизнь она тебе спасла.
— Ты даже не представляешь, насколько, не будь у меня этого козыря, нелюдь бы меня подчинила раньше, чем я успел бы вскинуть винтовку. Ладно, пошли отсюда, рассвет через пару часов, сможешь еще немного поспать. — Он взглядом отыскал голову твари и, вытащив из кармана сложенный мешок, запихнул ее туда. — Но сначала открой портал в Братство, нужно передать доказательства присутствия призрачного охотника и поднять егерей в ружье, если такая тварь объявится в Белогорске, пусть будут готовы.
