Ближе к вечеру мне прислали подарок от Винсента — букет полевых ромашек. Я была не только приятна удивлена, но и немного шокирована. Откуда он узнал о том, что я люблю именно их? Впрочем, сейчас это не важно. Я была так рада подарку, что не смогла скрыть улыбку. Это настолько приятно. Мне захотелось обнять его и поблагодарить, вот только сейчас он был занят. Вместо этого я попросила отнести букет ко мне в комнату. Там они будут смотреться намного интереснее. А на следующее утро прибыли учителя для сестры. Я переговорила с ними и согласовала систему обучения. Так как иногда ей нужно присутствовать на испытаниях, то график пришлось сильно урезать. Впрочем, ученые были совершенно не против. Они понимали свою задачу и обещали сделать все в лучшем виде. Поблагодарив их за оперативность, пошла знакомить с ученицей. Конечно, Франческа не пришла в восторг от увиденного и услышанного, но тем не менее, постаралась выглядеть приветливо. Похоже, она начала осознавать, что жизнь принцессы не так проста, как есть на самом деле. Главное, чтобы это пошло ей на пользу. Кстати, первый урок у нее был назначен уже через полчаса.
Пока она была занята, я решила немного потренироваться. Давно не метала ножи, а также не использовала магию. А если ей не уделять достаточно внимания, то есть вероятность либо перегореть, либо однажды выпустить магию на волю и уничтожить все вокруг. Предупредив Давида, что буду на тренировке, переоделась в более удобный костюм и уделила время себе любимой. Метание с каждым разом становилось все лучше. А вот магия, из-за того, что я давно ею не пользовалась, сначала не хотела даже показываться. Пришлось напрячься. Похоже, мне необходимо побольше медитировать, иначе я могу лишиться того, что имею. Предупредив охрану и слуг, ушла в дальний угол сада и, окружив себя тишиной, приступила к изучению своего внутреннего покоя. У каждого мага есть свой внутренний резерв, который можно расширить. Но у всего есть предел. Хотя, это и не доказано. Если кто-то думает, что медитировать легко, то это явно не про меня. В голову лезло столько мыслей, что сосредоточиться на себе попросту не получалось. Я около получаса пыталась прислушаться к шелесту листвы, пению птиц и расслабиться. И стоило только начать успокаиваться, как в памяти мелькали образы отца, сестры, оборотня. Приходилось начинать все заново. Каюсь, я чуть не бросила это дело. Но все же взяла себя в руки. Магия — это подарок судьбы, и отказываться от него попросту глупо.
Спустя два часа я все же вернулась в комнату и попросила принести мне ужин туда. Говорить с кем-то не хотелось. Похоже, я действительно устала от всего, что происходит вокруг. Мне необходим отдых, который сейчас вряд ли кто-то предоставит. Слишком многое стоит на кону. Жаль. Очень жаль.
На следующий день, сразу после завтрака началось очередное испытание. На этот раз кандидатам нужно было пройти лабиринт. Но все не так уж просто. Во-первых, им давалась карта, которую они могли изучать в течение пяти минут, и не более того. Там показывались все выходы. Во-вторых, весь лабиринт был утыкан ловушками. Они были разными: где-то на логику, где-то на ловкость или сообразительность, и многое другое. Никто не запрещал действовать командно. Главное, выйти из лабиринта за час. И поверьте, сделать это крайне нелегко. Уж наши маги постарались. Мне и самой было интересно, к чему все это приведет. Все же сейчас у нас шестнадцать человек, а нужно сократить до минимума как можно быстрее, ибо я безумно устала. Чем быстрее закончится отбор, тем быстрее я окажусь дома. Хотя, есть подозрения, что просто так меня все равно никто не отпустит.
Чтобы мне и сестре было удобно наблюдать за состязанием, были созданы специальные трибуны, которые возвышались над лабиринтом и дарили прекрасный обзор. Естественно, мне пришлось сидеть на самом верху, чтобы следить за тем, как проходит отбор. И чтобы никто не мухлевал. Ведь возможно и такое. Я села на предоставленное место и посмотрела вниз, где кандидатам раздали карты для изучения. Как только закончится время, то их порталом перенесут в центр и начнется отсчет.
— Прости, я опоздал, — раздался рядом голос Винса, заставляя меня повернуться к нему. — Это тебе.
Мне протянули красиво украшенную коробку, и в первое мгновение я испугалась, что там драгоценности. Не то, чтобы я их не любила, просто мне кажется, пока рано для таких подарков. Но открыв крышку, выдохнула. Это были шоколадные конфеты от одного из лучших кондитеров.
— Спасибо, — искренне поблагодарила его.
Винсент сел рядом и поцеловал мне руку, понимая, что большее выражение чувств сейчас не уместно. Слишком много свидетелей.
— Ну как тут дела? — спросил он, окидывая взглядом площадку и примечая, где стоит охрана. Должна признаться, в нем была какая-то настороженность.
— Все нормально, — ответила я. — Никаких происшествий. А у тебя все нормально?
— Давай об этом позже поговорим, — произнес он, слегка нахмурившись и заставив меня напрячься. — Сейчас не время.
— Хорошо, — вздохнула я и открыла коробку, достав одну из конфет.
Она оказалась с ванильной начинкой, которая таяла на языке. Винсент улыбнулся, глядя на то, с каким наслаждением я ела подарок. Он даже исхитрился и своровал у меня одну из них. Впрочем, я ничего против не имела. Сейчас мне больше хотелось узнать о том, что же произошло. Но я понимала, что вокруг много лишних ушей, поэтому постаралась сосредоточиться на состязании, которое как раз началось. Все кандидаты отдали свои карты и стали входить в портал. Если кто-то думал, что с легкостью его преодолеет, то сильно ошибался, ибо выходов из центра было много и большинство вело в тупик. Кстати, если кто-то хотел прервать испытание и отказаться от участия, то ему следовало поднять обе руки вверх и произнести — Сдаюсь. После этого его автоматически переносило за пределы лабиринта. Но это автоматически убирало его из дальнейшей борьбы. Пока я смотрела, как мужчины осматривались, стоя в самом центре, Винсент обнял меня и притянул к себе поближе. Противиться я не стала, а наоборот, с удовольствием положила голову ему на плечо, и практически тут же почувствовала поцелуй в макушку.
Тем временем состязание началось. Каждый выбрал свою дорогу и пошел к выходу. Конечно же, первое время все было спокойно. Первые неприятности начались через пять минут. Последний друг сестры попал в зыбучие пески и стал тонуть. У парня началась едва ли не истерика, которая в очередной раз доказала мне, что ему не место в данном отборе. Уж слишком он мал. Ему быстро пришли на помощь и забрали с состязания. А вот герцог Сомерейд был в ударе. Похоже, он очень сильно хочет стать королем, раз с таким усердием проходил все ловушки. Ему удалось незаметно проскользнуть мимо хищных лиан, которые опутывали жертву и не давали ей шевелиться. Если вовремя не выбраться из их объятий, то можно попросту умереть от обезвоживания и голода. Ведь сами растения питаются разложившейся плотью. Конечно, если бы кто-то туда попал намертво, то мы бы вытащили. Но пока этот участок все благополучно прошли.
Неожиданно раздался крик боли. Обернувшись, заметила, что один из женихов с ужасом на лице трогает свою голову, которая теперь сияла лысиной. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Точнее, в последний момент те дыхнули, и он попал под раздачу. Правда от дальнейшего состязания не отказался и, применив пекарный дар, отправился искать приключения. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с плохо пахнущей жижей и даже скрутить пару змей за хвосты. Последнее меня вообще удивило.
