Члены совета смотрели на сверкающий металл, и Кейт чуть было не потянулась за ножом. Но вместо этого она попятилась. Чтобы увеличить расстояние между собой и ножом, и людьми в комнате.
– Кейт, вы все… – начал было Флинн, но Кейт уже исчезла.
XIV
Кейт ткнула в кнопку вызова лифта, прижалась лбом к холодной стальной двери, прислушалась к тихой, медленной работе механизмов и быстро пошла по лестнице.
Она выскочила в вестибюль и понеслась, лавируя между людьми, к ближайшему выходу. Ей нужно на свежий воздух. Но вот вопрос: как ей выбраться наружу? Она оглядела солдат в вестибюле и заметила одного, у которого за закатанный рукав была засунута пачка сигарет. Вот оно! Кейт кинулась ему наперерез.
Столкновение было коротким, но достаточно сильным, чтобы они оба потеряли равновесие. К тому моменту как солдат выпрямился, сигареты были у нее в кармане. Солдат что-то пробормотал себе под нос, но Кейт не стала задерживаться и прислушиваться к его бормотанию.
Кейт уже была в десяти футах от выхода из Компаунда, когда ей преградил путь часовой.
– Вам не разрешается выходить.
Кейт показала ему сигареты. Часовой не сдвинулся с места.
– Да бросьте! – Она показала на себя, пытаясь избавиться от напряженности в голосе. – Ни снаряжения, ни оружия. Я далеко не уйду.
– Меня это не волнует.
Кейт прямо-таки увидела, как хватает нож, висящий у часового на поясе, представила, какую ровную линию он оставит на горле хозяина. Она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и тут…
– Да пусть идет, – буркнул второй часовой. – Она того не стоит.
Первый часовой нахмурился, но толкнул дверь, и вот так, без трупов и крови, Кейт оказалась на воле.
Когда дверь Компаунда захлопнулась, по спине девушки пробежала дрожь. Это тревожило – оказаться не с той стороны запертой двери, пускай даже последние отблески дневного света еще цеплялись за небо, и УВУ-полоса уже начинала светиться у нее под ногами. Но Кейт глубоко вдохнула прохладный воздух и сделала несколько шагов по светящемуся потоку.
«Ты по-прежнему контролируешь ситуацию».
Девушка взглянула на пачку сигарет. В последний раз она курила несколько месяцев назад. Кейт ожидала, что старая привычка вернется к ней вместе с городом, как будто возвращение к прежней жизни означало возвращение к себе прежней. Но нет, ей совершенно не хотелось курить.
Сжав сигареты в руке, Кейт сделала шаг, и еще один, и еще, увеличивая расстояние между собой и Компаундом. За светящейся полосой сумерки окутали ее, словно туман, и она почти чувствовала, как где-то в темноте зашевелился Пожиратель Теней.
Кейт раскинула руки.
«Приди и возьми меня!»
Клыки собрались в цокольном этаже под башней.
Это был тот же самый цокольный этаж, где Келлум Харкер держал свой двор. Некогда мужчина с самодельной бомбой убил двадцать девять человек и привел в мир первого сунаи. На полу до сих пор виднелись пятна крови, а стены пропахли смертью, и из самых темных углов доносилось голодное бормотание корсаи.
Слоан стоял на возвышении и смотрел, как Клыки борются за место. Здесь было больше сотни мужчин и женщин со всего Северного города, объединенных лишь стальными ошейниками на горле.
Они всегда были той еще бандой. Из тех людей, которые обретают власть, отнимая ее у других, и терпят подчинение лишь потому, что оно поставило их выше остальной добычи, которые верили, что они превосходят себе подобных, что они сильнее других, и им не терпелось доказать свою силу.
Бравада. Вот как это называлось.
Воздух звенел от напряжения.
Они провели здесь меньше часа и уже готовы были вцепиться друг другу в глотки. Вызывающие позы, оскорбления – их тела переполняла энергия, а глаза блестели от спиртного.
Слоан достаточно изучил людей, чтобы знать, что под воздействием алкоголя их рассудок слабеет, а вспыльчивость усиливается. Поэтому в качестве приветствия им предложили выпить – как вознаграждение, как знак того, что они избраны.
Слоан кашлянул, призывая к молчанию.
– Я собрал вас, потому что вы доказали, что достойны моего внимания. – Он тщательно подбирал слова. – Я собрал вас сюда, потому что вы – самые яростные, самые сильные и самые кровожадные люди из всех, состоящих у меня на службе.
По толпе прокатились смешки, негромкие и мрачные. Взгляд Слоана скользнул по висящей наверху окутанной золотом клетке, неразличимой для человеческих глаз в этом полумраке.
– Я собрал вас сюда, – продолжал он, – потому что знаю, чего вы хотите, но не знаю, на что вы способны.
– Да брось, Слоан. Они всего лишь люди. – Алиса крадучись вышла из темноты. Голос ее сочился презрением. – Разве кто-то из людей действительно достаточно силен, чтобы подняться над собственной заурядностью? Чтобы стать подобным монстрам? Чтобы стать чем-то большим? – Лицо ее превратилось в совершенную маску отвращения.
Раздался гул голосов – пьяным людям не терпелось подраться.
«Ну, где же ты?» – подумал Слоан, пока Алиса продолжала насмехаться над Клыками.
– Все одинаковые! – говорила она. – Мясо. Кровь. Душа. Ни один человек никогда не сумеет доказать, что он равен мне.
– Дай нам шанс! – крикнул кто-то из толпы.
– Мы тебе покажем! – поддержал другой голос.
Слоан шагнул к краю помоста.
– Кто считает себя достойным?
В воздух взметнулись руки, люди принялись толкаться, толпа забурлила, жажда крови сделалась такой плотной, что хоть щупай.
Слоан медленно растянул губы в улыбке.
– Кто докажет?
– Эй, ты!
Голос раздался сзади, мужской, неприветливый.
Кейт развернулась, опустив руки, и узнала того солдата из вестибюля, у которого она стащила сигареты. Он был не один. За спиной у него стояли невысокая, но крепкая девушка и коренастый парень.
– Ты чего себе воображаешь? – спросил он. – А ну отдай мою заначку!
Кейт посмотрела на пачку сигарет у себя в руке, хотела извиниться, но передумала. У нее появилась идея. Честно говоря, не очень удачная. Но Кейт сильно поджимало время. Если она не охотится на Пожирателя Хаоса, может, она сможет его подманить?
Заставить его прийти к ней?
Как там сказала Эмили Флинн?
«Некоторые воспримут ваше присутствие как оскорбление.
Другие могут счесть его вызовом».
Она буквально ощущала ожесточенность, исходящую от бойцов ФТФ.
Хватит ли этого?
Сможет ли она удержаться и не покалечить их?
– Я знаю, кто ты такая! – прорычал первый солдат. – Харкер! – Он произнес ее имя словно ругательство.
