Лес ненадолго отступил, и внутри повозки стало светлее. Путь к соляным копям Эндовьера занимал две недели. Они ехали на север, где сейчас намного холоднее.
В сознании Селены переплелись явь и дрема. Она не всегда понимала, где находится. О реальности ей напоминал холод, заставлявший просыпаться и дрожать. Но просить у стражников одеяло было ниже ее достоинства.
Две недели пути в мрачной, вонючей повозке, где можно смотреть лишь на игру света и тени. И тишина вокруг. Две недели, а потом – Эндовьер.
Селена подняла голову. Когда ее увозили из Рафтхола, единственным ощущением было безразличие. Но чем ближе к Эндовьеру, тем отчетливее в ее мысли стал вплетаться страх. Даже тишина пропиталась страхом.
Из Эндовьера не возвращались. Большинство узников выдерживало там от силы месяц. Туда посылали умирать.
У нее дрожали онемевшие от холода пальцы. Селена подтянула колени к груди и уперлась в них подбородком. А свет и тени продолжали свою игру на стенках тюремной повозки.
Возбужденный шепот, хруст сухой травы под ногами, лунный свет, льющийся сквозь прутья крошечного окошка. Селена сама не знала, как сумела встать и добрести до него на своих негнущихся, ослабевших от бездействия ногах.
Караульные сгрудились на краю опушки, выбранной ими для ночлега, и напряженно вглядывались в темные силуэты деревьев. Вокруг простирался Задубелый лес, который будет тянуться еще много дней подряд. Почти до самого Эндовьера.
От земли, устланной пожухлой листвой, поднимался туман, и его клубы напоминали призраков. Теперь Селена поняла, куда и на кого смотрят караульные. Между кустами терновника стоял… белый олень.
У Селены перехватило дыхание.
Она вцепилась в прутья решетки. Благородное животное смотрело на людей. Ветвистые рога красиво переливались в лунном свете. Сейчас их цвет напоминал слоновую кость.
– Боги милосердные, – изумленно прошептал караульный.
Огромная голова оленя была слегка повернута к окошку повозки.
Повелитель Севера.
«Он помогает жителям Террасена найти дорогу домой, – рассказывала Селена своей приятельнице Ансель в Красной пустыне, когда над ними сияло созвездие Оленя. – Где бы они ни находились, достаточно взглянуть на небо – и станет ясно, что Террасен всегда с ними».
Из ноздрей оленя шел пар, тая в холодном ночном воздухе.
Селена наклонила голову, рассматривая красавца. Сколько лет его звездный собрат наблюдает за нею с небес?
«Где бы они ни находились, достаточно взглянуть на небо – и станет ясно, что Террасен всегда с ними»…
На поляне все стихло. Бездонные глаза оленя смотрели прямо на Селену.
Осколок давно разрушенного мира, некогда блистательного королевства. Как этот олень забрел в пределы Адарлана, оказавшись далеко от родных мест? Как вообще он не попался охотникам? Девять лет назад, завоевав Террасен, король повелел уничтожить и всех белых оленей – священный символ поверженного государства. За убитых белых оленей даже выплачивали вознаграждение.
И тем не менее сейчас на опушке стоял живой белый олень, сверкая в лунном свете. Он вышел сам. По своей воле.
Селену привезли сюда против ее желания. Она не сразу сообразила, что плачет.
Потом гнусаво запели тетивы луков.
Олень, Повелитель Севера, символ ее родины, по-прежнему стоял не шевелясь.
– Беги! – хрипло крикнула Селена, и ее крик разорвал тишину.
Олень продолжал смотреть на нее.
Селена забарабанила по стенке кареты.
– Да беги же ты! Они тебя убьют!
Олень развернулся и побежал. Белое пятно, мелькающее среди деревьев.
Караульные не жалели стрел, но ни одна из них не попала в цель. Раздосадованные стражники громко выругались, а один что есть силы пнул стенку повозки. Селена нагнулась и отошла в свой угол.
Тишина исчезла. Селена почувствовала, как заломило ноги, а следом заныли раны, полученные при вторжении к Жайну. Чесались натертые кандалами запястья и лодыжки. А в сердце, где еще совсем недавно был Саэм, зияла бездонная дыра.
Селену Сардотин везли в Эндовьер, на каторжные работы в соляных копях.
Ее затрясло. От холода и от страха.
Эндовьер. Начало
Когда через две недели деревья Задубелого леса сменились унылой серой равниной, Селена Сардотин поняла: сегодня ее путешествие закончится. Где-то неподалеку, в окружении зубчатых гор, находились соляные копи Эндовьера. С самого рассвета она лежала на полу. Ее вытошнило вчерашним хлебом. Сил на то, чтобы подняться, не было.
Издали донеслись крики. Потом звук хлыста.
Эндовьер.
Она не была готова.
Когда лес кончился, света внутри повозки прибавилось. Как хорошо, что Саэм не видит ее сейчас.
Селена разрыдалась. Она плакала, зажимая кулаками рот. Караульные не должны слышать ее всхлипов.
К встрече с Эндовьером невозможно подготовиться, как и к жизни в мире, где нет Саэма.
В повозку задувал легкий ветер, унося зловоние минувших двух недель. Селена умолкла, вдыхая студеную свежесть. Она узнала этот ветер. Да, он был холодным, но он прилетел из тех мест, где пахнет соснами и снегом. Северный ветер, ветер Террасена.
Она должна встать.
Сосны, снег, неспешные длинные летние дни, когда солнце почти не заходит. Город в тени Оленьих гор, полный света и музыки… Она должна встать, иначе Эндовьер увидит не Селену Сардотин, а жалкое, сломленное существо.
Повозка замедлила ход. Колеса запрыгали на булыжниках. Где-то рядом послышался свист хлыста.
– Меня зовут Селена Сардотин… – прошептала она, все еще лежа на полу.
Остальные слова не выговаривались – у нее отчаянно дрожали губы.
На мгновение чей-то пронзительный крик заглушил скрип колес. По быстрой перемене света Селена догадалась: они подъезжают к громадной стене.
– Меня зовут Селена Сардотин… – попробовала она еще раз, успокаивая неровное дыхание.
Ветер усилился. Селена подставила ему лицо, позволяя сдувать пепел ее прежнего мира, которого больше не было… Прошлое умерло. Внутри рождалось что-то новое, оранжево-красное, словно кусок металла, вытащенный из кузнечного горна.
Селена открыла глаза.
Она вступит на землю Эндовьера. Понадобится – пойдет прямо в ад и не сломается.
Селена уперла ладони в пол и подтянула ноги под себя.
Ее жизнь не кончена. Она выдержала гибель Саэма, избежала казни на королевской плахе. Переживет и Эндовьер.
Она встала, повернулась к окошку и начала смотреть на приближающуюся гигантскую стену.
