Селена только сейчас по-настоящему оценила рост и силу своей противницы. Ансель была более чем на целую голову выше ее и, как выяснилось, сильнее. Этим она восполняла недочеты своего обучения, которому не хватало целостности и последовательности. Но сейчас у Ансель было еще одно серьезное преимущество перед Селеной – доспехи. Уязвимыми оставались лишь места сочленений вокруг подмышек и шеи.
– Ты ведь все это давно задумала, – сказала Селена, пораженная внезапной догадкой.
– Я пыталась тебя защитить.
Контрудары Ансель стали более вялыми, но это вполне могло оказаться заурядной уловкой.
– Я никак не думала, что ты вернешься, – ухмыльнулась Ансель.
– И это называется защитой? Опоить меня какой-то дрянью и вывезти в пустыню?
Теперь, когда правда раскрылась, «защита» Ансель виделась ей обманом и предательством.
Селена отвлеклась всего на мгновение. И сейчас же Ансель левым кулаком ударила поверх скрещенных мечей. Удар пришелся Селене между глаз. Ее голова запрокинулась. Она рухнула, сумев устоять на коленях. Меч и охотничий нож отлетели в разные стороны.
Ансель склонилась над нею. Ее окровавленная левая рука прижала Селену к полу, правая занесла меч над шеей.
– Ну-ка, назови мне хотя бы одну убедительную причину, чтобы сохранить тебе жизнь, – прошептала Ансель, подальше отпихивая меч Селены.
Нож отлетел не слишком далеко, но Селене было до него не дотянуться. Она извивалась, пытаясь отодвинуться подальше от старинного лезвия.
– Ах, как мы за свое личико трясемся, – засмеялась Ансель и прижала меч к самой ее коже. – Боишься, что останется шрам?
Ансель изменила наклон, и теперь острие меча застыло у горла Селены.
– А шейку попортить не боишься?
– Прекрати балаган, – сказала Селена.
– Я не хотела, чтобы между нами все кончилось так. И втравлять тебя в это тоже не хотела.
Селена ей поверила. Если бы Ансель собиралась ее убить, это можно было сделать еще тогда, в пустыне. И с Немым Учителем Ансель могла бы расправиться еще до появления Селены в зале. Рыжеволосую девчонку мотало между жгучей ненавистью, любовью и сожалением.
– По-моему, ты тронулась умом, – сказала Селена.
Ансель хмыкнула.
– Кто убил Махила? – спросила Селена.
Она хотела разговорить Ансель и притушить ее бдительность. Главное – дотянуться до охотничьего ножа, который лежал совсем близко.
– Я убила, – ответила Ансель. Ее голос звучал уже не так зло, и в нем ощущались нотки сожаления. – Когда люди Берика подошли к крепости, я вызвалась сообщить Учителю. Он попросил пить, а потом собирался выйти к воротам. Уж не знаю, как бы он объяснялся с солдатами. Я подала ему воды. Он даже не учуял, что она странновато пахнет… Глупец… Все бы прошло гладко, но тут вбежал Махил. Он что-то заподозрил, но было поздно. Учитель выпил воду… Ну, мне и пришлось… утихомирить Махила. А потом еще Илиас стал путаться под ногами.
Селена оглянулась на Илиаса. Тот еще дышал. Учитель широко раскрытыми, умоляющими глазами смотрел на сына. Илиас истекал кровью. Если не остановить кровотечение, сын Учителя умрет. Селена заметила, что теперь Учитель смотрит на нее. Он слегка шевелил пальцами, будто хотел их согнуть.
– И скольких еще ты убила? – спросила Селена, продолжая отвлекать Ансель.
«Какое знакомое движение. Он хочет мне что-то сообщить».
– Только их. И еще троих дозорных. Остальных убили солдаты Берика.
Указательный палец Учителя извивался… как змея.
Один удар. Точный и беспощадный. Как у аспида.
Ансель была проворна. Значит, Селена должна оказаться еще проворнее. Она запоминала движения. Через считаные секунды ей придется их повторить, уподобив свое тело змеиному. Только бы мышцы не подвели. Второй попытки у нее не будет.
– Что умолкла? – спросила Ансель, прижимая острие кинжала к самой шее Селены.
– Помнишь, ты спрашивала, чему учил меня Учитель, когда занимался со мной по ночам?
– И чему же?
Ансель попалась на уловку. Ей стало любопытно, и Селена не мешкала.
– А вот чему!
Селена по-змеиному изогнулась и плечом ударила Ансель в туловище. Врезавшись в металл доспехов, плечо заныло. Меч оцарапал шею Селены, но маневр удался: Ансель потеряла равновесие и попятилась назад. Второй удар по пальцам противницы заставил ее выпустить меч, который Селена сразу подхватила.
В следующее мгновение Селена прижала Ансель лицом к полу. Теперь острие отцовского меча упиралось в затылок его младшей дочери.
Только сейчас Селена ощутила, до чего же здесь тихо. Одно ее колено придавливало спину Ансель, другое упиралось в пол. С острия меча, приставленного к загорелой шее Ансель, капала кровь, и была она краснее ее волос.
– Не надо, – прошептала Ансель своим прежним, беззаботным девчоночьим голосом.
А может, этот голос вовсе и не был ее настоящим?
Селена вдавила острие чуть глубже. Ансель шумно втянула ртом воздух и закрыла глаза.
Не без труда Селена постаралась успокоить дыхание, жалея, что у нее в жилах течет кровь, а не сталь. Ансель за все содеянное заслуживает смерти и должна умереть. Она повинна в гибели не только ассасинов, но и солдат Берика, положивших жизни за ее амбиции. У Селены, едва не погибшей от руки Ансель, разрывалось сердце. Даже если эта рыжеволосая бестия останется жить, прежней Ансель ей все равно не стать. Подругу по имени Ансель Селена уже потеряла. А мир потерял ее намного раньше.
– Значит, ты все время притворялась? – дрожащими губами спросила Селена.
Ансель открыла один глаз и уставилась в дальнюю стену.
– Иногда было по-настоящему. Когда я отправила тебя из крепости, я не притворялась.
Селене хотелось плакать, и она долгим, глубоким дыханием отогнала слезы. Потом чуть-чуть отодвинула острие меча от шеи Ансель. Совсем немного.
Ансель попыталась шевельнуться, и меч снова уперся ей в шею. Она затихла. Снаружи доносились победные хрипловатые голоса тех, кто давно отвык кричать. Ассасины победили. Совсем скоро они появятся в зале, а если увидят Ансель и следы содеянного ею… ее ждет мгновенная смерть.
– У тебя есть пять минут на то, чтобы собрать пожитки и покинуть крепость, – тихо сказала Селена. – Через двадцать минут я поднимусь на парапет и выстрелю по тебе из лука. Моли богов, чтобы к тому времени ты находилась вне досягаемости моей стрелы, иначе она вонзится тебе в шею.
Селена убрала меч. Ансель медленно встала, но не бросилась бежать, и Селена догадалась: Ансель ждала, когда ей вернут отцовский меч. Селена поглядела на эфес в виде волчьей головы, на запачканное кровью лезвие. Меч был единственной ниточкой, связывавшей Ансель с отцом, семьей и осколками надежд на другую жизнь, если таковые еще оставались. Селена повернула меч эфесом вперед и подала Ансель. У той округлились и заблестели глаза. Не только от радости.
