– Не понимаю я тебя, – Филипп залпом осушил свой бокал. – С чего ты так настойчиво сватаешь мне Эми. Словно знаешь что-то, но не признаешься.
– Не спокойно мне, – не стал отрицать юноша. – В воздухе много новостей носится, и не все они хорошие. Вот я и думаю, как бы не опоздать.
Филипп промолчал, мысленно сказав себе, что у Андреаса просто началась паранойя. А со временем все окажется не так плохо, как ему казалось. Юноша тоже молчал, хотя именно сейчас ему больше всего хотелось раскрыть главный секрет своей королевы. Но он дал слово, и совесть не позволяла нарушить его.
Глава 11
Грегор Рочестер стоял на пригорке и смотрел, как его люди строят лагерь рядом с небольшой, но быстрой и глубокой речушкой, берущей начало где-то в горах. Чуть в стороне раскинулась деревня, жители которой с радостью приняли и самих военных и новости о новой системе податей. Это была последняя деревня на пути из провинции к перевалам. Судя по населению, здесь давно уже мог вырасти небольшой городок, только многочисленные поборы с дома, дыма, окон, и прочих вещей заставляли людей забиваться по несколько семей в один дом, а то и вовсе землянку. Через эту деревню провокаторы Вастенхолда пробрались на север, сея смуту в умах людей.
Справедливости ради стоило отметить, что в донесениях местного губернатора было куда больше паники, чем оказалось на самом деле. Не было всеобщего восстания против королевской власти, и подати северному соседу никто платить не собирался. Но и откупщикам, вытягивавшим последнюю медную марку, люди больше не намеревались отдавать последнее. Расправившись с наиболее неугодными людьми, северяне уже планировали отправлять в столицу делегатов с просьбой снизить налоги и тем самым облегчить их участь. И лишь на неделю раньше прибыли новый исполняющий обязанности губернатора и войска.
Часть солдат Грегор сразу же вернул обратно в Сиграм, а часть оставил при себе. Сейчас эти люди объясняли своим собратьям по оружию, что на самом деле происходит в столице, рассказывали, как юная королева и ее кузен, нынешний генерал-адмирал, забыли о борьбе за власть и объединились, дабы вместе противостоять врагам, которые только и ждут удобного момента для вторжения. Бывшему губернатору было приказано покинуть провинцию и отправляться в столицу. Впрочем, ни майор, ни жители не сомневались, пути бывших властей пройдут в стороне от Атрии и хорошо, если не окончатся в Вастилиане. Земель у бывшего властителя, как ни странно, не было, другой недвижимости тоже, а все имущество покоилось в одном ларце из железного дерева, окованном медью и запиравшимся на несколько замков.
Теперь, вступив в новую должность, пока временно, Грегор занялся наведением порядков в провинции. Часть провокаторов, поняв, что поднять восстание у них не получится, а прибывшие войска могут и границу перейти, в случае необходимости, поспешили вернуться обратно, пока дороги через перевалы не перекрыли. Стоило не забывать, что только со стороны Дельменгорста дороги проходят по не самым удобным тропам, в Вастенхолде же нет таких удобных перевалов, чтобы можно было сутками держать мощную армию силами небольшого гарнизона. Те, кто решил на свой страх и риск продолжить свою деятельность, теперь покоились на дне каньонов, а близящаяся зима гарантировала, что тела их не будут уже никогда найдены, разве что волками да мелкими грызунами, водящимися в этой местности.
После того, как была устранена прямая угроза порядку в провинции, майор Рочестер решил подождать с восстановлением башен до весны, укрепив их изнутри настолько, чтобы можно было в случае крайней необходимости использовать для обороны, а основные силы разместить в нескольких часах ходьбы от них. На самой границе должны были оставаться по несколько человек. Дежурство должно было длиться не более пяти дней, после чего заступала новая группа. Это позволило одновременно сохранять контроль над двумя перевалами, и, кроме того, подготовить проект для полноценных ремонтных работ.
Под свою ответственность майор обратился к жителям провинции с просьбой помочь собрать необходимые материалы для строительства мощных приграничных укреплений. Планировалось создать два склада: в главном городе провинции для древесины и железа, и в деревне для камня. Грегор обозначил, что будет нужно для работ, а дальше жители могут или привозить материалы на склады или жертвовать деньги в приемной губернатора. Никаких сумм и объемов не указывалось. Кто сколько может, если может. Новый почти губернатор умолчал лишь о том, что излишки пойдут на строительство домов тем людям, которые сами не имеют такой возможности: вдовы, сироты, семьи с большим количеством детей.
Последние письменные указания от королевы однозначно указывали на то, что населению надо помочь, а не выжимать последнее. Живя после отставки фермерством, майор прекрасно понимал, на что намекала девушка. Если семье нечего есть, о каких налогах может идти речь. Северные земли не столь плодородны, как в центре и на юго-востоке страны, ближе к побережью. Значит, надо изыскать дополнительные источники доходов. И у Рочестера уже были кое-какие соображения по этому поводу. Оставалось только получить одобрение и, что куда важнее, утверждение на должность, в столице.
– Сэр, пакет из Вокстера, – подбежал к майору адъютант.
Кивком поблагодарив юношу, мужчина принял объемный конверт и посмотрел на надписи сверху. Незадолго до этого он отправил в столицу несколько писем: официальное донесение о том, что на самом деле происходило в провинции, краткий отчет о предпринятых действиях и общие планы на будущее для королевы, подробную информацию о восстановлении порядка и судьбе подстрекателей графу Эстеритен, пакет для Белави с письмами жене и отчетом о расходовании выделяемых средств. Теперь же он, нахмурившись, смотрел на странные печати, не торопясь вскрывать послание.
Из леса вышел один из солдат, ведя в поводу запряженную в телегу лошадь. Следом шел еще один человек с топором в руке, присматривая, чтобы огромные бревна не свалились на землю и кого-нибудь ненароком не зашибли. Солдаты с помощью местных жителей возводили казарму, где им предстояло зимовать. Не успела телега миновать ворота, как ее окружило сразу несколько человек и принялись разгружать. Тяжелый груз отволакивали в сторону. Там за него принимались другие – обрубали оставшиеся сучья, снимали кору, отпиливали лишнее, чтобы все бревна были одной длины, выдалбливали углубления и относили на полянку, чтобы немного подсушить дерево.
Вездесущие подростки тут же собирали отрубленные деревяшки, оттаскивали в сторону, сметали опилки. Все это пойдет в дело зимой. Ничего из того, что можно отправить в печь, не останется на земле. Потом с места лесозаготовок привезут отрубленные ветки, и их тоже будут использовать в качестве дров. Пусть Рочестер отдал приказ обследовать лес на предмет сухостоя, запасливости жителей можно было поразиться.
Старики ходили вокруг будущих стен казармы и качали головами. Обычно, прежде чем строить избу, готовые бревна с весны до осени, а то и дольше, лежали в сарае, и лишь после этого шли в дело. Но сейчас другого варианта не было – пустить солдат на постой в избы означало еще больше потеснить людей, живущих по тридцать и больше человек, включая детей и стариков, под одной крышей.
