Принц вздрогнул. Стоявший за широкой ширмой для подобных случаев слуга выскользнул из помещения и тихо передал приказание дежурившему у дверей вестовому. Впрочем, тот и без подсказок отчетливо слышал приказ, но задержался для соблюдения всех формальностей.
Через двадцать минут в зал входил капитан генерального штаба, отвечавший за разведку.
– Почему вы не докладываете о продвижении армии Дельменгорста? – вкрадчиво поинтересовался немного успокоившийся император. Его сын пристально следил за докладчиком.
– Ваше императорское величество, – мужчина низко поклонился, – мы не докладываем, поскольку все люди, посланные с подобными приказами, не возвращаются. У нас нет никаких данных о расположении как армии его высочества Вахира, так и противника.
– Про армию Вахира можете забыть, – произнес принц. – Мой брат вынужден был сдаться, чтобы сохранить жизни оставшихся с ним людей. Так что нас интересует продвижение вражеской армии.
– Последняя информация пришла сегодня утром, – осторожно произнес капитан, понимая, что удовольствия подобные донесения его правителям не доставят. – Мой человек чудом подобрался к противнику и отправил голубя из маленькой деревни в десятке километров от старой границы. На тот момент, согласно показаниям жителей, вражеская армия была еще достаточно далеко. Но это только одно направление.
– Допустим, – задумчиво произнес император. – Допустим вчера их там еще не было.
– Ваше императорское величество располагает иными сведениями? – осторожно поинтересовался мужчина.
– Да, демоны тебя подери, – он бросил под ноги военному полученное послание. Капитан поднял бумагу и прочитал, после чего побледнел. – Этого не может быть.
– Но оно так, – тихо произнес принц.
– Свободны, – распорядился император. Капитан положил бумагу и с глубоким поклоном покинул зал.
Какое-то время царило молчание. Император ненавидящим взглядом смотрел на лист, где граф Эстеритен сообщал, что его средний сын находится в плену и уже отправлен в Атрию. Разумеется, подчеркивалось в письме, что с ним будут обращаться как с почетным гостем, а не как с пленником, но возвращение принца Вахира на родину зависит исключительно от сговорчивости его императорского величества, ну и запасов казны. А, поскольку император мог оказаться не столь сговорчивым, как хотелось бы ее величеству Анне-Виктории, ее генерал-адмирал с вверенной ему армией будет двигаться к столице Вастилианы. И чем дольше император будет размышлять о заключении мира, тем дороже ему этот мир обойдется.
– Что у нас с формированием армии? – наконец нарушил молчание император Вириз. – Когда можно будет выступать?
– Сейчас мы располагаем двадцатью пятью тысячью человек, – уверенно заговорил принц. – И в течение месяца можем удвоить это число за счет сил с северо-запада и рекрутов.
– Нет, Вазир, – немного подумав, заключил император, – через месяц армия врага будет осаждать столицу. Нужно выступать немедленно, пока не стало слишком поздно. Можно попытаться остановить их.
– Нас слишком мало, – попытался оспорить это решение Вазир. – До старой границы нет ни одного места, где мы могли бы навязать им сражения на удобных для нас условиях, а за ней, даже если и найдем такое, нам придется выдержать еще и удары населения, помнящего, что когда-то они платили дань Дельменгорсту.
– И все же выступайте. Забирай все мужское население из деревень на пути. Я прикажу разослать гонцов, чтобы люди шли к вам. Мы еще отомстим им за поражение твоего брата.
Вазир хотел, было, сказать, что отец уже умудрился по глупости потерять огромную армию, но потом передумал. Что толку спорить с ослепленным горем и яростью стариком, который привык к тому, что правит самой сильной страной на континенте. Возможно, когда-то так и было. Но все меняется. Сегодня Созидательница отвернула от них свой лик и улыбается той самой девчонке, чью страну они думали покорить за месяц или два при любых погодных условиях.
Однако принц решил, что, если понадобится, будет действовать вопреки приказам отца. Меньше всего ему хотелось терять оставшуюся армию. Особенно, предчувствуя, что у них могут возникнуть осложнения в рамках имевшего место быть союза. Накануне он посетил послов Астизиры и Вастенхолда, и те, получив соответствующие предписания от своих правительств, выказывали желание посетить с войсками империю Камруса, главного зачинщика этого провала.
– Когда мне отправляться, отец? – осторожно поинтересовался он. Не хотелось пускаться в путь немедленно, на ночь глядя.
– Я отдам приказ, – медленно проговорил император. – Вы выступите через два дня на рассвете. Если оставшиеся части не успеют подойти к этому времени, будут догонять вас на марше.
Принца Вазира это вполне устраивало. Оставалось объяснить сыну, что он не сможет в этот раз взять его с собой в поход. Но на фоне общения с отцом, это было сущим пустяком. С другой стороны, почему бы и не взять этого мальчишку с собой? До этого он уже был в нескольких не столь значительных кампаниях, и ничего с ним не случилось. А то, что в этот раз о победе не может быть и речи, так пусть привыкает. Не всегда армия выигрывает сражения. Бывает, приходится отступать, подписывать капитуляции, а то и вовсе сдаваться в плен. Почему бы не показать ребенку и эту неприглядную сторону военной жизни. Кто знает, что ему пригодится в будущем.
Армия Филиппа медленно продвигалась к столице противника. Закончилась полоса, отделявшая старую границу от нынешней. Теперь они шли по исконно вастилианским землям. Приходилось соблюдать повышенную осторожность. Ночные караулы утраивались. Люди даже ночью не расставались с оружием. А перед войском рассеялись по стране разведчики, обрядившись в торговцев, странствующих актеров, паломников. Этим людям было дано два задания – перехватывать разведку и гонцов Вастилианы, с чем они пока отлично справлялись, и предупреждать графа Эстеритен и виконта Варестона о продвижении вражеской армии, что пока не осуществлялось, поскольку армия стояла возле столицы.
Войска под командованием полковника Варестона двигались параллельным курсом с основными силами. Однако между ними сохранялась активная связь. Почти постоянно туда-сюда спешили вестовые, координируя действия, доставляя приказы и донесения, сводки и прогнозы. Генерал-адмирал специально распорядился так разделить армию, чтобы в случае окружения одних сил, другие всегда могли прийти на помощь и атаковать врага извне. При этом сам противник просто не смог бы настолько растянуть свои силы, чтобы одновременно окружить обе армии.
За три дня они успели порядочно отойти от старой границы и теперь пытались решить, стараться как можно быстрее дойти до столицы, или подождать оставшиеся войска противника. Виконт настаивал на том, чтобы остановиться, или, во всяком случае, замедлить продвижение. Филипп стремился как можно быстрее оказаться у стен неприступного города, чтобы начать диктовать волю своей королевы императору Виризу. Впрочем, еще больше ему хотелось окончательно уничтожить войска противника, чтобы обезопасить южные границы на продолжительное время. А когда Вастилиана сможет вновь совершать набеги – их «неуправляемых» варваров будут ждать мощные укрепления и хорошо вооруженные люди.
