– Актриса! – Лев опустил глаза. – После моего сегодняшнего разговора с Тихвиным это будет по меньшей мере странно.
– Он сам тебя пригласил.
– Если бы он сейчас смог, он бы меня убил…
– Ты серьезно? – Лионелла потупилась, но все же попросила: – Пожалуйста, сделай так, как я прошу. Мне нужно. Мне очень нужно остаться.
– Ну хорошо, – кивнул Лев и громко сказал Тихвину: – Спасибо за приглашение! Мы остаемся.
Они вошли в дом, и Лионелла повела мужа наверх, в свою комнату, плотно закрыла за ними дверь.
– Я не понимаю!
– Я – тоже. – Он сел в кресло.
– Зачем ты приехал?
– Во-первых, чтобы устроить тебе очную ставку с Валерией Тупогуб. Не люблю, когда возникают подобные ситуации.
– Не строй из себя супермена.
– Она тебе досаждала, и это могло отразиться на наших отношениях. Сделал и сделал. Иначе для чего я плачу службе безопасности и адвокатам?
– Ты сказал, во-первых… – напомнила Лионелла. – Что во-вторых?
– Тихвин.
– Так…
– Когда ты сказала мне, что живешь в его доме, я понял: здесь что-то не так. Послал кое-кого в Валдайский следственный комитет, они вышли на Лосева…
– И что?
– Он взял деньги и все рассказал. Тихвин добивался тебя грязными методами.
– Боже мой!
– Перед Лосевым стояла задача – запугать тебя.
– Зачем?
– Чтобы ты переселилась в дом Тихвина. Представь себе, для этого он организовал и поломку «лихтвагена».
– В это трудно поверить!
– И это еще не все. – Рассказывая, Лев смотрел в одну точку и нервно дергал ногой. – Когда убили Бирюкову, Лосев стащил у тебя перчатку и стал куражиться, утверждая, что ты причастна к убийству. Вот так, моя дорогая, тебя и принудили жить в этом доме.
– Не понимаю, как ты догадался.
– Я слишком хорошо знаю Тихвина и стиль его поведения. Когда он чего-то хочет, то идет по головам или, если хочешь, по трупам. Что касается Лосева, я просто дал ему денег больше, чем дал Тихвин.
– Тихвин сказал мне, что едва тебя знает.
– Лжет. Мы сталкивались много раз. Я имел с ним дело, и это позволило его изучить.
– А если подробнее?
– В одном случае речь шла об аукционе, на котором разыгрывались старинные коронационные предметы английского королевства. Не буду вдаваться в подробности, но у меня и еще одного товарища были лишние деньги. Тихвин взялся нам помогать, но предоставил некорректные данные, с одной стороны. С другой – вздул цену на аукционе.
– Как это вышло?
– Он знал наш верхний предел. Как выяснилось, финальная цена покупки оказалась намного выше номинала, и мы с трудом избавились от этого золотого хлама, потеряв кучу денег. Так что… – Лев огляделся. – В стенах этого дома есть и наш с тобой вклад.
– Ты даже не представляешь, как важна для меня эта информация…
– Никогда бы не подумал, что тебя так волнуют мои дела. Или здесь что-то другое?
Лионелла взглянула на часы:
– Нам нужно идти.
– И ты не расскажешь, для чего мы здесь остались?
– Обязательно расскажу. Только немного позже.
Гости прибывали большими и малыми группами, по одному и по двое. К семи часам вечера весь дом заполнился людьми. Марианна водила за руку нарядно одетую девочку с кудрявыми волосами.
– Видеть не могу, – шепнула Лионелла мужу. – Больного ребенка таскает по комнатам.
– Зачем же Тихвины устроили праздник, если девочка больна? – спросил Лев.
– Не могли отменить. К тому времени все было оплачено. Артисты зарубежные. Цирк лилипутов…
– Так это ж другое дело!
Лионелла осуждающе взглянула на мужа:
– Надеюсь, ты шутишь.
Их усадили за самый последний стол вместе с незнакомыми людьми. Лионеллу это устроило: она тут же спроектировала маршрут отхода.
Больная девочка станцевала и сделала круг почета. Все умилились и выпили за ее здоровье. После чего ребенка увела няня.
Во время праздничного ужина на импровизированной сцене непрерывно выступали артисты. Среди них было много знаменитостей.
Лионелла сканировала взглядом столы до тех пор, пока не увидела Юрия Платоновича Никанина.
– Жди меня здесь, – шепнула она мужу. – Я скоро.
Она вышла из-за стола и направилась в прихожую, где ее ждал Кречет.
– Пройдем в гараж через дом, – сказал он.
Лионелла кивнула и позволила увлечь себя под лестницу, они почти вышли, когда ее кто-то окликнул. Обернувшись, Лионелла увидела мужа.
– Ничего не хочешь сказать? – спросил Лев.
– У нас мало времени, – сказала она.
– Это не ответ.
– Идем с нами.
Сергей понял, в чем дело, открыл дверь и пропустил их в гараж.
– Свет не включаем… – предупредил он.
– Почему? – спросил Лев.
– Мы в засаде, – объяснила Лионелла.
– Кого ждем?
– Убийцу.
Из темного угла послышался голос Сергея:
– Идите сюда!
Лионелла и Лев пошли на голос. У стены были ящики, на которые все трое уселись.
– Ты не теряла времени даром, – прошептал Лев.
– Ты – тоже, – ответила Лионелла.
– Ждем, – резюмировал Кречет. – Квадроциклы стоят там. – Он указал рукой. – Калитка с улицы приоткрыта. Думаю, он подготовился.
– Вы же мне не поверили, – напомнила Лионелла.
– Я и сейчас не верю. Версия с квадроциклом – бредовая.
– Ну что же, – проронила она. – Время покажет.
Время тянулось мучительно долго. Прошло около часа. Лев сердито сопел, Лионелла нервничала, и только Кречет хранил спокойствие. И лишь благодаря ему они не пропустили самый главный момент.
– Тихо… – Сергей напрягся. Уличная дверь открылась, и в проеме появилась мужская фигура.
Мужчина вошел в гараж и остановился. Простояв без движения несколько минут, он спросил:
– Здесь кто-нибудь есть?
Все произошло так неожиданно, что впору было ответить. Но в следующий момент из темноты к нему метнулась фигура. Раздались хрип и шарканье ног.
Лионелла испугалась, прильнула к мужу, Лев обнял ее, а Сергей Кречет бросился к выключателю.
Вспыхнул свет, и они увидели двоих борющихся мужчин, одним из которых был Никанин. Схватившись за веревку на шее, он оттягивал ее, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Тот, кто его душил, был ниже ростом. Из-за плеча Никанина была видна только его кепка.
