Митька запросил увеличение, и на экране вычислителя появились разнесенный в клочья двигатель, помятая кабина и скафандр, парящий в отдалении. Осколки фонаря медленно кружились вокруг истребителя, перемежаясь с каменной крошкой и уже почти исчезнувшим облаком из обломков кварцевых дюз. Судя по траектории вращения, Диана почти синхронизировала скорость с объектом, зайдя к нему с кормы, после чего на ее корабль обрушился скользящий удар, затронувший в основном двигательный отсек.
Митька подлетел почти вплотную, но какое-то неясное чувство опасности ударило ему по нервам, и он дернул бот в сторону, резонно опасаясь нового нападения.
На вычислителе запоздало высветилось сообщение о резком электромагнитном всплеске, и на большом экране бота всплыла картинка удаляющегося вдаль небольшого булыжника массой примерно в пару тонн.
«Да чтоб вас всех разорвало от кишечной непроходимости!»
Судя по траектории, камень промчался всего в двадцати метрах от «Альфа-Ти».
А что было бы, если Митька не дернулся?
Такой выстрел мог быть произведен «масс-драйвером» – электромагнитной катапультой, кидающей в пространство куски астероида, чтобы придать ему самому импульс в нужном направлении. Подобная система обычно применялась, когда количество топлива не так важно, как количество энергии, в особенности если она ограничена. А еще у такого двигателя нет требований к рабочему телу (лишь бы магнитилось, хоть немного) и всегда есть возможность «подзаправиться» почти у любого встречного астероида.
Однако даже в таких благоприятных условиях ускорителю нужно хотя бы несколько сотен мегаватт электрической мощности, чтобы сравняться в удельном импульсе с ионным и плазменным двигателями. Кроме того, подобная система требует большого количества разнообразных машин, работающих на астероиде – нужна сама катапульта и роботы-шахтеры, добывающие «снаряды» и подгоняющие их под необходимые размеры. Да и ремонтировать весь этот парк техники кто-то тоже должен.
Тем не менее богатые арабские шейхи использовали именно такой подход для перегона астероидов-троянцев с орбиты Юпитера, ничуть не скупясь на дорогостоящие мелочи. Мол, подобные двигатели долгоживущие и вполне себя оправдывают.
Двигатели себя оправдали. Не справился с доставкой сложный добывающий комплекс, изготавливающий снаряды. Легче было нанять пару тысяч шахтеров с лопатами и кирками, чем обслуживать такую махину. Или хотя бы построить на месте фабрику для обогащения сырья. Не срослось, как говорится. Да и не в этом сейчас было дело. Помимо прояснения потенциального происхождения катапульты оставалась еще масса вопросов.
К примеру, что делает астероид здесь, если семейство Хильды в данный момент находится далеко в стороне? И почему он направляется точно на Весту? Что, арабские шейхи не только перестали считать деньги, но и резко поглупели, раз перегоняют астероид по такой сложной траектории? Вряд ли. Да и завязали они десять лет назад с подобной, постоянно ломающейся транспортировкой.
Митька вновь направил бот к истребителю, точнее в сторону медленно отдаляющегося от него скафандра. Надев ранец и в экстренном режиме пройдя все процедуры шлюзования, через несколько минут он уже втаскивал Диану в бот.
Она была жива, однако прыгать от большой радости Митька не стал. Внешний медицинский датчик на скафандре сигнализировал о том, что девушка в коме, и потому прогноз ее выздоровления был очень неопределенным. Запас воздуха у нее еще оставался, да и лекарства в аварийной аптечке не кончились, потому Митька решительно выбрал на скафандре повышенный режим жесткости и пристегнул ее в соседнем кресле. Вернувшись на место пилота, он направил сканеры на заднюю часть астероида и совсем по-детски погрозил ему кулаком. И тут же позеленел от ужаса. Словно в замедленной съемке, из глубокого кратера на него летел еще один камень. Лишь на инстинктах он дернул виртуальный рычаг ускорения, после чего перегрузка вжала его в кресло.
Очнулся он только в паре десятков километров в стороне от металлического гиганта, вытирая пот с лица.
«Сколько же там энергии, если у этой катапульты скорострельность как у автомата? И на кой ляд такому двигателю система целеуказания? А эти каменюки явно наводятся на цель!»
Сердце колотилось как сумасшедшее, а на экране вычислителя горело сообщение от аптечки о передозировке успокоительного и сигнал экстренного вызова. Машинально дав разрешение на соединение, он сначала замер, потом вздохнул и судорожно закашлялся.
На экране была новая напасть.
Его Анна.
Расширенные от удивления серые глаз девушки пристально наблюдали за его паническими гримасами. Вряд ли она не знала о том, что он пилотирует разведбот, но, судя по всему, его напуганная физиономия не располагала девушку к спокойствию. Тем не менее ее голос зазвучал достаточно ровно:
– «Альфа-Ти»! Господин Васнецов! Прошу уточнить наши дальнейшие действия. Диана не отвечает, срок ее возвращения вышел минуту назад, а точки маршрута, выставленные ею в пилотажном комплексе, подходят к концу. Мы, конечно, можем попробовать задать автоматический режим подхода к Весте, но специалистов у нас на борту нет, и бортовой компьютер вряд ли подпустит нас к управлению до истечения максимального срока отсутствия капитана на борту. А это, ни много ни мало, двое суток…
– На челноке… – Митька прокашлялся, убрав неожиданно вырвавшийся из горла фальцет. – Диана у меня на борту, но она в коме. Кажется, подверглась… Пока могу лишь сказать, что она оказалась на пути снаряда от электромагнитной катапульты, разгоняющей астероид. Выводы сделаю после высадки на его поверхность.
В канал связи влезла всклокоченная Степанида.
«Вернулась. Ну, конечно. Разве мамаша отпустит свою дочурку ему на съедение? Наверняка ей уже кто-то донес об их несостоявшихся отношениях».
– Дмитрий, ты чего? Что значит Диана в коме? Мы тут уже все глаза проглядели, ее ожидая, а ты…
Митька нервно вздохнул.
– То и значит. Ее истребитель разрушен, на месте двигателя месиво. На челноке есть медицинское оборудование?
– Ох, ё-мое, конечно… Наша медицинская капсула!
– Готовьте.
Оторопевшая Степанида была вытеснена на свое место, и на экране появилось серьезное лицо ее дочери.
– «Альфа-Ти», как временно принявшая командование челноком, уполномочиваю вас на удаленное управление нашим кораблем. Также прошу моего участия в высадке на астероид, в противном случае…
– Перебьешься.
Лицо Анны заледенело.
– Что?!
– Со мной пойдет Степанида. Свое командование ты скатай в трубочку и засунь… Сама найдешь куда.
– Господин Васнецов! Меня уполномочила вся команда и в соответствии с пунктом два точка три правил космических полетов…
– Вашу долбаную демократию засунь туда же! Это космос! Степанида!
– Да, командир!
