Горбун слегка повернулся, и Форвё увидел: пальцы Санделло сжимают рукоять метательного ножа.
– Эта штука летает хоть и медленнее твоих стрел, но зато бьёт надежнее. – Горбун хищно усмехнулся.
Куда девалась вся неловкость старого воина! Тело вновь обрело тигриную грацию; Санделло стоял, чуть покачиваясь на напряженных ногах, и горб его исчез – казалось, он просто чуть ссутулился в боевой стойке.
Форвё тяжело вздохнул. Покачав головой, шагнул ближе к горбуну и опёрся локтем о Камень.
– Если ты думаешь, что я боюсь смерти, – сильно ошибаешься. Кому суждено вернуться к жизни в собственном теле и с собственной памятью, тот не страшится гибели… Жаль, что переговоры наши не увенчались успехом, воин Санделло. Ты выбрал. Однако знай, что мы по-прежнему следуем за тобой, и если ты встанешь на нашем пути – я уже не буду портить стрелу о камень ради приветствия.
Поле боя в Полуденном Хараде, утро 16 августа 1732 года
Санделло осадил коня.
Перед ним лежало пепелище, равного которому старый воин ещё не видал.
Похоже, здесь всё осталось таким же, как и несколько дней назад, когда на этом поле сошлись две великие рати и полегли почти полностью. Великий Тхерем, правда, праздновал победу, битва замедлила продвижение орды диких племён к Хриссааде – Санделло, проезжая через Харад, жадно ловил любые слухи о происходящем на Дальнем Юге. Слухи ходили один другого невероятнее, но в одном они не лгали – здесь и впрямь случилось величайшее побоище.
Перед горбуном лежала равнина, покрытая толстым слоем спёкшейся грязи, пепла и останков. Кое-где из чёрной потрескавшейся поверхности торчали остовы мёртвых деревьев, точно руки умирающих, тянущиеся к небу в немой мольбе. Ветер так пропитался гарью и тленом, что дышать стало тяжело.
Да, искать здесь было нечего и некого…
Однако горбун внезапно насторожился. Зоркие глаза его заметили фигурку, бредущую по безжизненной равнине и ведущую под уздцы коня. Человек шёл медленно, присматриваясь к отвратительной массе под ногами, словно что-то разыскивал на этом поле мертвецов.
Санделло прищурился. Девушка… Да ещё и одетая как воин, и увешанная оружием с головы до ног!
Словно что-то почувствовав, незнакомка внезапно остановилась, резко повернувшись в сторону Санделло. Повернулась, взглянула – и одним движением взлетела в седло, погнав коня к скрывавшим горбуна зарослям.
Губы Санделло скривились в недоброй усмешке. Чародеев горбун не жаловал, и не без оснований относил к ним всех, кто способен чувствовать чужие взгляды на расстоянии. Ничто не могло выдать старого мечника: тихо стояли приученные лошади, и даже ветер дул ему в лицо.
Заученным движением Санделло вытянул из саадака хазгский лук, наложил стрелу; широкое костяное кольцо лучника он так и носил на большом пальце, не снимая. Подняв лук, Санделло резко вытолкнул вперёд левую руку – он стрелял, как принято на Востоке, а не на Западе. Выводился сам лук, а тетива как бы оставалась на месте. Задержал дыхание. Наконечник плавно качнулся раз, другой, ловя цель. В аккурат в плечо войдёт, сшибёт с коня – а там поднимем да расспросим, кто такая и зачем здесь…
Стрела ушла хорошо, Санделло это чувствовал. Миг – и девушка свалится с несущегося коня, покатится по твёрдой чёрной корке, в которую здесь превратилась земля, и вряд ли сама сумеет встать.
Однако девушка – не успел Санделло моргнуть – лишь слегка отклонилась, выбрасывая руку вперёд, и поймала стрелу в воздухе. Ещё мгновение – и стрела отброшена, а в руке совсем близко подскакавшей всадницы сверкнуло лезвие взметнувшейся сабли.
Сильна!..
Метательный нож вырвался из руки горбуна коротким серебристым взблеском.
Звон. Сабля оказалась там, где надо, – на долю секунды раньше брошенного ножа. Всадница же мгновенно скатилась с коня и очертя голову ринулась в кусты.
С лица горбуна сошло его всегдашнее холодно-невозмутимое выражение. На широком мече звякнули кольца.
Уже летевшая вверх, готовящаяся к удару сабля застыла на полдороге.
– Это ты?! – разом воскликнули и горбун, и девушка. Однако оружие осталось наготове.
– Санделло!
– Оэсси!
– Нет, не Оэсси! Давно уже не Оэсси… Тубала!
– Тубала… Что за варварское имя, Эсси! Как ты сюда попала?
– Как ты сюда попал?
Этот вопрос тоже вырвался у них одновременно.
Санделло растянул губы в подобии улыбки:
– Олвэн взрослый мужчина, настоящий воин и не нуждается в моей опеке. Что мне делать в Цитадели? Я отправился на Юг. Хотел стать наёмником в тхеремской армии, но с ними у меня тоже вышли неприятности. Пришлось бежать… Вот, оторвался от погони, теперь думаю свернуть на восток… Там мечи, говорят, в цене. Ну а ты…
– Я гонялась за известной тебе троицей. Один недомерок с волосатыми ногами и двое дубоголовых гномов! – Красивое лицо Тубалы исказилось.
– Вот как? – Санделло иронически поднял бровь. – Ты ещё не бросила эту бредовую затею?
– Не бросила и не брошу никогда! – с горячностью воскликнула Оэсси-Тубала. – Мы же говорили об этом!
– Но тогда тебе было десять лет!
– Ничего не изменилось, – последовал холодный ответ.
Санделло пожал плечами.
– Давно известно, коль Оэсси что-то взбрело в голову – обратно уже ничем не выбьешь, – заметил горбун, окидывая юную воительницу оценивающим взглядом.
– Вот именно. Я рада, что ты это понимаешь! – фыркнула Тубала. Санделло едва заметно усмехался. В опущенной правой руке его по-прежнему оставался широкий, непривычный оку западного воителя меч. Тубала платила тем же – остриё сабли смотрело в землю, но лишь для вида – воительница готова была к немедленному бою.
– А как ты поняла, что я здесь? – вдруг спросил Санделло.
– Давно умею взгляды чувствовать, только ты раньше не замечал. – Тубала небрежно махнула рукой. – А вот зачем ты стал стрелять?
– Не люблю чародеев, – усмехнулся горбун. – И потом, ты так ринулась на меня…
– Так, что неустрашимый воин Великого Олмера, – последние два слова она произнесла с истинным благоговением, – испугался и схватил дурацкую палку с натянутой верёвкой из жил?
Санделло лишь равнодушно повёл плечом:
– Думай как хочешь. Давно прошло время, когда слово моё хоть что-то для тебя значило. Твоя троица что же, оказалась в Хараде?
– Угу. Я гналась за ними от самой Хриссаады… перебила тьму народа…
– Понятно. Придется сделать пресветлому правителю Великого Тхерема хороший подарок, чтобы он закрыл глаза на твои шалости, – закончил горбун.
