На это Гриззек ответил лишь равнодушным взглядом.
– Традиции гоблинского этикета требуют пригласить торгового принца в дом!
– На самом деле, нет, – отрезал Гриззек. – Ничего подобного они не требуют, и на этикет мне всю жизнь было плевать.
Друз, прислонившись к воротам, чистил ножом ногти. Получить рану ножом, измазанным тем, что может оказаться у Друза под ногтями… об этом страшно было и подумать.
Улыбка Галливикса даже не дрогнула.
– Дюжина очень сильных гоблинов – многие, кстати, держат тебя на прицеле – уж точно требует пригласить торгового принца в дом.
Гриззек поник головой и тяжело вздохнул.
– Окей, окей. О чем разговор? – спросил он, не утруждая язык титулом главы фракции.
– Ну, а как ты думаешь?
– О творческом самовыражении, обмене идеями и крепком сне по ночам? – предположил Гриззек.
– Конечно, нет! Разговор о бизнесе. О, скажем так, золотых перспективах, – ответил Галливикс, приподняв трость.
Гриззек машинально взглянул на шар набалдашника. Сколько же раз он видел его, этот ярко-красный…
Тут он озадаченно моргнул.
– Он золотой, – сказал он.
– Да, не из золота, но золотой.
– Это что, вроде как каламбур?
Улыбка Галливикса слегка потускнела, а Гриззек втайне обрадовался тому, что смог уязвить торгового принца хоть чем-нибудь.
– Да, – подтвердил Галливикс. – Это каламбур.
– Помнится, раньше он был красным.
Галливикс сдвинул брови и раздраженно встряхнул подбородками.
– Да. Был. Украшение прежнее, цвет другой. Ну же, Гриззи, хоть это-то должно тебя заинтриговать?!
Будь проклят этот гоблин! Гриззек и вправду был заинтригован. Любопытство, как всегда, взяло верх. Вдобавок, и припасы не помешало бы пополнить…
«Ох, пожалею я об этом», – подумал он, открывая ворота, чтобы впустить Галливикса.
– Только ты, – сказал он ему, когда Друз сделал шаг за хозяином. – Кресло у меня всего одно.
– Окей, я постою, – откликнулся Друз.
Крохотная кухня едва могла вместить трех гоблинов, и кресло внутри, действительно, имелось только одно. Пока Галливикс с огромным трудом втискивался в него, Гриззек надел штаны и льняную рубашку и принялся выслушивать рассказ о шахтерах, далеко углубившихся в недра Кезана, о найденной ими великолепной золотой жиле, которая тут же иссякла, и о том, как энергия этого вещества со временем сошла на нет, отчего оно из янтарно-желтого сделалось красным, как капля человеческой крови.
Вначале он не сводил глаз с торгового принца, но по мере того, как история становилась все более и более фантастичной, начал все чаще поглядывать на трость.
– И тут, – продолжал Галливикс, – появляется этот гигантский, титанический меч, воткнутый глубоко в Силитус. Земля идет трещинами, и – на тебе: великое множество жил этого вещества! Текут, будто сказочные медовые реки. Конечно, я – и только я – догадался, что это, и сразу же взялся за дело. В эту минуту целая куча наших парней занимается его добычей и приглядывает, чтобы оно не попало, к кому не следует.
– Знаешь, торговый принц, не верится мне, будто эта штука так уж чудесна, как ты думаешь.
С этими словами Гриззек бросил вопросительный взгляд на Друза. Как ни странно, с главой наемных головорезов Галливикса они всегда неплохо ладили. В ответ Друз только пожал широченными плечами.
Мерзкая улыбка Галливикса сделалась шире прежнего, в заплывших жиром глазках появился масляный блеск.
– Не всякому верь, запирай крепче дверь!
Гриззек заморгал.
– Что бы это значило?
– Просто к слову пришлось, да и звучит неплохо. Послушай, договоримся так: возьми трость, потрогай набалдашник и посмотри, что произойдет. И если не захочешь работать с этой штукой, так и скажи. За волосы тянуть не стану.
– Я лыс.
– Фигура речи.
– Окей, но как насчет еще одного уговора? Если тебе нужна моя помощь, то я и только я решаю, что как делать и что куда применить.
Это торговому принцу явно пришлось не по душе. Улыбка Галливикса застыла, словно он случайно перешел дорогу разгневанному магу льда.
– Ну, знаешь… ты все же не единственный инженер на свете.
– Это точно. Однако ты не стал бы разыскивать меня после столь долгого времени, если бы не нуждался в моей помощи.
– Ох, Гриззек, – со вздохом сказал Галливикс, – ты слишком умен. Не доведет это до добра.
Гриззек молча скрестил руки на груди.
– Ладно, ладно, – с неохотой согласился правитель гоблинов. – Но учти: получишь только небольшой процент!
– Почасовую ставку и прочие льготы обговорим после того, как я приму решение.
Галливикс снова приподнял трость. Схватив ее, Гриззек сжал в кулаке набалдашник.
Внезапно все вокруг обрело необычайную резкость. Цвета сделались ярче, очертания – отчетливее. Теперь Гриззек мог различить всю гамму шума прибоя, едва ли не чувствовал, как воздух вибрирует от птичьих трелей.
А мысли…
Мысли понеслись вскачь, без оглядки, анализируя и высчитывая, какова процентная доля площади ладони, находящаяся в контакте с шаром, в какой мере контакту могут препятствовать мозоли или разом выступивший на коже пот, к чему это вещество можно применить…
Будто обжегшись Гриззек отдернул руку от набалдашника. Ощущения были просто великолепными. Даже чересчур.
– Ну и ну, – пробормотал он.
– Вот видишь?
Все тело инженера тряслось мелкой дрожью, сердце бешено билось в груди, пальцы дрожали. Он знал, что у него блестящий ум. Он знал, что он – гений. Потому-то Галливикс и разыскал его. И правильно сделал, потому что с этим веществом можно создавать такое…
– Э-э… Окей. Берусь. Проведу эксперименты, сконструирую несколько прототипов…
В глазах Галливикса мелькнула хищная радость.
– Я так и думал, что ты согласишься.
– На названных условиях, – твердо сказал Гриззек. – Полная самостоятельность.
Да, он не сумел сдержаться и уже выдал себя, но кое-что еще вполне можно было спасти. Поначалу он просто был слишком изумлен, но уж теперь-то пришел в себя и скроил самую равнодушную мину.
– Тебе до смерти хочется поработать с этим материалом, и ты сам прекрасно это знаешь.
Гриззек пожал плечами в попытке сымитировать полное равнодушие Друза.
– Уф, ладно, ладно, – пропыхтел Галливикс. – Но я приставлю к тебе своих ребят.
– Давай, приставляй, – отмахнулся Гриззек. Он знал, что далеко от этого вещества все равно не уйдет. – Но для начала я составлю список необходимого. И первым номером в нем будет значиться образец этого…
