Вера отвела взгляд в сторону.
– Вам нужны новые люди для вашей колонии?
– Я не хочу, чтобы вы попали в руки ловчих.
– Какое вам до нас дело?
– Ну, дорогуша! – закатил глаза Соломон Юрьевич. – Если бы никому ни до чего не было дела, человечество так никогда бы и не выбралось из пещер. А может, и с деревьев не спустилось бы. История цивилизации началась в тот самый момент, когда один примат протянул руку помощи другому.
– Почему же тогда до сих пор идет охота на альтеров? – спросила Вера. – Сейчас ведь не Средневековье.
Соломон Юрьевич приподнял подбородок, оттянул воротник и провел пальцами по горлу, как будто ему вдруг стало душно.
– Говорить об этом не имеет смысла, если вы не поверили ни единому слову из тех, что я уже произнес.
– Ну… – Вера постучала пальцами по столу, выигрывая время для того, чтобы подобрать нужные слова. – Местами вы были весьма убедительны.
– Да? И в каких же именно местах?
– Мне понравилась история Жана Феррена.
– Значит, я могу продолжать?
Вера чуть улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой.
– Будьте столь любезны.
– Хорошо. Но только, когда вам захочется замахать руками и закричать, что все это параноидальный бред, пожалуйста, вспомните, что вы сами меня об этом попросили. Договорились?
Вера утвердительно наклонила голову.
– Тогда перенесемся в Китай! – Соломон Юрьевич взял стул за спинку, одним движением вытянул на середину комнаты, красиво опустился на него, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук на коленке. – Испокон веков китайские императоры мечтали о вечной жизни. Само собой, подобные мечты одолевают не только китайских, но и любых других правителей. В особенности таких, чья власть не ограничена никакими законами. Со временем от безграничной власти все они сходят с ума и начинают считать себя богоравными. С той только разницей, что в отличие от богов они все же смертны. И чем более старым и дряхлым становится правитель, тем больше усилий он прилагает к тому, чтобы продлить свои утекающие, как песок сквозь пальцы, годы. В ход идут самые разные средства, от новейших научных открытий до колдунов и знахарей. И, вы знаете, я их понимаю! Ну в самом деле, зло берет от одной только мысли о том, что ты способен повелевать судьбами миллионов подданных, но при этом не властен над своей собственной.
В Китае культ Бессмертного Властелина уходит корнями в глубины истории. Император там именуется Сыном Неба, что уже подразумевает некое мистическое начало. Поэтому все придворные лекари денно и нощно были заняты поисками средств укрепления здоровья и продления жизни. Ради обретения вечной молодости китайские императоры глотали золотой порошок и толченый опал, принимали ванны из женского молока и мочи диких жеребцов, позволяли обкладывать себя чудодейственной синей глиной, вдыхали ароматы экзотических цветов, натирались змеиным жиром, ели сердца жаворонков, слушали пенье цикад… Разумеется, в большинстве своем все эти чудодейственные средства были не более чем обычным шарлатанством. В лучшем случае они действовали как плацебо. Но могли и нанести серьезный вред здоровью.
Однако в начале восемнадцатого века один из придворных эскулапов, имя которого история не сохранила, обнаружил нечто поистине удивительное. Он обратил внимание на то, что кровь альтера оказывает устойчивый омолаживающий эффект на того, кто ее выпьет. Эскулап тут же был обезглавлен, после чего его открытие около века держалось в строжайшей тайне. Но, как известно, все тайное рано или поздно становится явным. Всем посвященным головы не отрубишь и даже языки не вырвешь. В начале девятнадцатого века информация о чудодейственных свойствах крови альтеров попала в Европу. История о том, как это случилось, сама по себе очень интересна. Как-нибудь, если захотите, я ее вам расскажу. Но сейчас она для нас не важна. Важно то, что с этого момента начался подлинный ад для альтеров.
Европейские ученые, взявшиеся за изучение свойств крови альтеров, быстро пришли к выводу, что ее омолаживающий эффект оказывается значительно выше, если не пить кровь, а вводить ее в организм путем инъекций. Лучше всего внутривенно. Задачу упрощало то, что кровь альтеров совместима с кровью любой группы. Более того, со временем стали использовать не саму кровь, а лишь ее сыворотку. В концентрированном виде сыворотка крови альтеров не только оказывает омолаживающий эффект на организм реципиента, но и излечивает многие заболевания, по сей день считающиеся неизлечимыми. Такие, например, как рак и СПИД.
Таким образом, человек мог вести предельно нездоровый образ жизни, злоупотребляя любыми излишествами. Все, что ему требовалось для того, чтобы всегда оставаться в отличной форме и здоровым – периодически делать инъекции сыворотки крови альтера. Те, кто этим пользуется, называют ее М-сыворотка, или просто препарат «М».
– Почему «М»? – спросила Вера.
– Меня тоже в свое время заинтриговал этот вопрос, – щелкнул пальцами Соломон Юрьевич. – И я таки докопался до ответа, который оказался обескураживающе банальным. «М» означает «Миллениум». Похоже, эти ребята действительно собираются жить если и не вечно, то очень долго.
– Эти ребята – это кто?
– Те, кто создал систему добычи и распределения М-сыворотки. Дело в том, что численность альтеров в человеческой популяции строго постоянна. Ее невозможно ни увеличить, ни уменьшить. Общее число альтеров составляет тысячную долю процента от всего человечества, если не меньше. Точная статистика, если и существует, то засекречена настолько, что мы пока не сумели до нее добраться. В любом случае, даже если выкачать кровь из всех альтеров, этого все равно недостаточно, чтобы помочь всем страждущим и омолодить всех стариков. Значит, препарат «М» должен достаться тем, кто этого достоин. А выбирать достойных будут, разумеется, достойнейшие из достойных. Таким образом сошлись вместе интересы тех, кто имел власть для того, чтобы обеспечить абсолютную секретность данного проекта, и тех, кто имел деньги, чтобы финансировать его. В апреле тысяча девятьсот двадцать восьмого года состоялась встреча глав ведущих европейских держав, к которым присоединились Канада и Америка, на которой были утверждены и приняты основные пункты международного договора по проекту «Вечность». В соответствии с этим договором были изъяты и засекречены все результаты научных исследований альтеров и их крови. С ученых, занимавшихся этими вопросами, где-то были взяты подписки о неразглашении, а где-то, как, например, в СССР, они были просто ликвидированы. Сегодня у нас в стране альтерами занимаются особые подразделения, напрямую подчиняющиеся кураторам из КВБ – Комитета Вечной Безопасности. Ловчие из отдела «О» выявляют и захватывают альтеров, пропагандисты из отдела «Т» обеспечивают информационное прикрытие проекта, специалисты из отдела «К» обеспечивают функционирование так называемых пансионатов, по сути представляющих собой фермы для содержания альтеров. На одну из которых имел шанс угодить ваш, Вера, брат.
Как было установлено, наилучшими свойствами обладает М-сыворотка, полученная от воплощенных альтеров, ежедневно пьющих кровь. Поэтому в пансионатах альтеров заставляют это делать. А их самих регулярно доят, выкачивая кровь, необходимую для получения препарата «М». Для того чтобы воплощенные альтеры не подняли бунт, их держат на сильных транквилизаторах и психотропных препаратах. Прибавьте к этому полную изоляцию от внешнего мира, от любой информации о том, что происходит за обитыми плотным войлоком стенами. «Пациенты» в таких пансионатах, как правило, кончают тем, что сходят с ума.
