Скоро он достиг туннеля, промчался по нему до самого тупика, туда, где на каменном потолке плясали блики от водной ряби. Несколько раз поскользнулся, с удивлением обнаружил, что камень под ногами мокрый, да еще и водоросли то и дело попадаются. Но сейчас некогда было думать об этом.
Вечницы у колодца не оказалось. Марат позвал ее, потом, обругав себя за глупость, сунул в колодец сразу обе руки, тщательно взбаламутил воду. Подождал с минуту: Джулия не появилась.
Ждать дальше не имело смысла, и он припустил в обратном направлении. На бегу обдумывал, могла ли Джулия все же уйти в лабиринт за Креоном. К сожалению, по всему выходило, что могла. Либо в туннеле произошло что-то совсем неожиданное.
Оставался последний вариант: проникнуть в пещеру Девяти Тронов и попытаться понять, что происходит. Программа максимум: освободить Валерия и Джулию. Марат выбрался в вестибюль дворца – и сразу услышал совсем рядом отчетливые голоса. По ногам ударил ледяной воздух – похоже, кто-то открыл парадную дверь. Вельшин нырнул за колонну и прислушался. Разговаривали два голоса, сиплые, настороженные.
– Говоришь, они сюда собирались? – спрашивал низкий, словно бы сорванный голос.
– Так точно, товарищ капитан, – отвечал другой, почти мальчишеский. – Про это место много слухов ходит, вот они и решили проверить, что к чем у. А к побудке не вернулись.
– Что хоть за слухи-то?
– Ну, болтают, что в подземелье тут целая рота фрицев засела, дожидаются возвращения своих. А по ночам куролесят, свет жгут, музыку чудную слушают. А другие говорят, будто нечистый дух по развалинам бродит.
– Ерунда это, – перебил старший. – А вот насчет фрицев – все возможно. Знаешь, мы с тобой сюда в одиночку соваться не станем. Вернемся в часть, соберем бойцов и переворошим это местечко как следует.
Заскрипели сапоги, хлопнула дверь. Марат ощутил нечто вроде паники: времени оставалось меньше, чем он думал. Бросился обратно на свой этаж – и налетел на Полин у.
– Что происходит? – цепляясь за его рукав, заголосила девушка. – Куда все подевались? Ты знаешь, что во дворце никого нет?
– Нет вечников, наши все остались, – машинально уточнил Ворон. – А тебе прям не угодишь, ты же вечников на дух не выносишь?
– Но куда они делись, я хочу знать!
– Прикинь, я и сам хочу. Слушай, я сейчас пойду на разведку, а тебе дам важное задание. Выполнишь?
– Не знаю, – напряглась Полина.
– Тут и знать нечего. Нужно – и все ту т. Ты должна собрать всех наших и увести их подальше в боковой коридор, тот, который под Арсенальным каре. Ни в коем случае не в противоположный.
– Они не пойду т. Там же холодно и сыро, – тут же отозвалась Полина.
– Должны пойти, ясно?! Сюда скоро целая рота солдат нагрянет, будут дворец прочесывать!
– Каких солдат? Наших?
– Да какая разница каких? Хотя бы предупреди всех, а когда услышите шаги и голоса со стороны парадного входа, тут же бегите в туннель, ясно?
Судя по лицу Полины, ясно ей не было. Но она кивнула:
– Ладно, только ты возвращайся скорее.
– Я вернусь, – пообещал Вельшин.
И рванул обратно в вестибюль, озаренный одной новой идеей.
При возможном появлении некров у Джулии оставался лишь один путь: прыгнуть в озеро и проплыть под водой к другому выходу из пещеры. И проверить это предположение не так уж сложно, всего лишь верхним путем добраться до озера и посмотреть, какие следы остались на снег у. Ориентировался Ворон отлично и знал, что сумеет отыскать в лесу круглое озерцо. Некров в окрестностях дворца больше не осталось: некого стало сторожить.
Поблуждать по лесу все же пришлось, но, продравшись через полосу глубокого рыхлого снега, Марат выбрался к озеру. Оно, конечно, сейчас было заковано льдом, но ближе к берегу дымилась прорубь с неровными краями, явно пробитая изнутри.
И почти сразу Ворон обнаружил следы. Сначала маленькие, узкие, оставленные босыми ногами. И эти ноги совсем недавно стремительно уносили своего хозяина прочь от озера. За ними следовали оледенелые отпечатки по меньшей мере трех пар разномастной обуви больших размеров.
Вельшин помчался по следу и совсем скоро оказался в городском парке. А потом он увидел Джулию, загнанную некрами на невысокий ландшафтный холм. Некров было трое, как Марат и думал. Окружили, словно взяли в хоровод, тянут к девушке руки. Наверняка не хотят убивать, задание у них другое: вернуть беглянку во дворец и загнать в лабиринт.
Джулия сражалась отчаянно. Крутилась волчком, не давая себя схватить. «У мертвого некра – мертвая хватка», – сказал как-то, смеясь, Вельшин-старший. Попутно девушка прицельно била кинжалом по кистям некров, так что пальцы так и сыпались на снег. Некры не ощущали боли, но телесный ущерб все же пугал их и приводил в состояние ярости. Еще немного, и они забудут приказ, станут действовать по собственной воле, проще говоря, убивать.
Марат с разбегу вскарабкался на холм, повис на шее одного, выбрал самого крупного, ярого. Хотел завалить в снег, но оказалось – это все равно что с дубом тягаться. Некр только мотнул головой – и Вельшин улетел обратно почти до основания холма. На перепуганном лице Джулии при появлении Марата мелькнула гримаса изумления – но и несмелой надежды.
Она резко сменила тактику и всадила свой кинжал в грудь самого настойчивого мертвяка. Некр попятился, но тут же вырвал из себя оружие и отшвырнул через плечо на снег. Все это заняло от силы пару секунд, Джулия едва успела выхватить еще один клинок.
Пока Ворон взбирался вверх по холму и попутно пытался вправить плечо, вечница израсходовала уже весь свой арсенал. Это дало ей возможность продержаться от силы минуту. И теперь некры надвигались на нее. Один молниеносным движением обхватил тонкую шею Джулии и опрокинул девушку на снег. Другой, подскочив, занес ногу в ботинке над ее грудью…
– Лови! – заорал Марат.
Один из кинжалов, кувыркаясь в воздухе, полетел прямо в руки вечницы, Джулия поймала его и, не глядя, всадила в того, кто держал. Некр отпустил девушку, попятился, вытягивая лезвие из глазницы. В тугодума, так и застывшего с ногой в воздухе, другой кинжал Ворон всадил сам. И закричал:
– Катись!
Джулия кубарем покатилась по снег у, стремительно набирая скорость. Марат догнал ее у подножия холма.
– Бежим!
Они понеслись, не оглядываясь, чтобы не терять времени. Ясно было, что некры так просто не отвяжутся. На бегу Ворон с удивлением ощутил, как Джулия совсем по-детски ухватилась за его руку. Так удивился, что не сразу осознал, куда именно она его направляет. Лишь когда озерная вода обожгла лодыжки, он интуитивно попытался вырвать ладонь. А уже через пару метров начинался сплошной лед…
– Идем! – рявкнула Джулия. – Только в воде они отстанут!
– Джулия, блин!..
