Они смотрели на него во все глаза. У Силлы зрачки расширились, сузились.
— Я тебе скажу, умный мальтшик, — просопел Имрай и почесал грудь. — Сынок, ты делать ошибка...
Из машинного отделения раздался истошный визг. Имрай резко повернулся. Застегнул ремни.
— Не волнуйся, сынок.
— Ни с места! — заорал Квент.
Силла и Помрой юркнули за свои пульты. Свенск исчез в шахте.
— Я сказал «ни с места». — Квент взялся за рубильник. — Корабль останется здесь.
— Сядь, сынок, сядь, — пророкотал Имрай. — Сейчас есть опасно, клянусь Путем. Не стартуй — теряй корабль.
— Это правда, сэр. Мы погибнем, если вы не дадите нам взлететь.
Силла лихорадочно молотил по клавиатуре. Шерсть у него встала дыбом. Лязгнул грузовой шлюз.
— Если это очередной... — проскрежетал Квент. Он отпустил рубильник и начал, держа лазер наготове, одной рукой застегивать ремни.
Имрай хлопнул лапой по пульту, и «Розенкранц» взмыла в небо. На них навалилась невидимая гора перегрузки.
— Обратный сторона луны, Силл, — просипел Имрай.
— Ладно. Что происходит?
— Кондоры, — сказал Помрой.
— Вы не угомонились со своим розыгрышем?
Свенск выполз из шахты и метнулся к своему пульту, задев лазер Квента. Луна на экранах стремительно увеличивалась. Они пронеслись над терминатором в темноту.
— Кондоры, по правде, сынок, — сказал Имрай. — Застанут корабль на планете — нам капут. Может, расплата. Ребята, они нас учуяли?
— Полагаю, возможно, нет. — Свенск уже не щелкал, а говорил с безупречным акцентом Галактической Федерации. — Морган засек их еще за горизонтом, а к тому времени, как они долетели до места, наше излучение уже должно было рассеяться.
Квент, хмурясь, наблюдал, как Имрай гасит скорость над темными кратерами луны, в свете которой он исследовал поверхность планеты.
— Это они, — сказал Помрой. — Слушайте.
Рубку наполнили хриплые голоса. Квент различил слово «каврот» на грубом галактическом. Кавротами звались мелкие летающие рептилии, омерзительные существа, которые заводятся на грязных грузовозах.
— О нас говорят, — ухмыльнулся Помрой. Его бороденка больше не тряслась. — Кавроты — это мы. Впрочем, непохоже, что они нас засекли.
Он выключил водер.
— Тормозное излучение, — сказал Свенск. — Похоже, садятся.
Квент с лазером в руке подошел к ящеру и встал у того за спиной. Свенск не поднял голову.
— Если это очередная подколка...
Он внимательно смотрел на табло. Никто не обращал на него внимания.
— Капитан? — Силла занес кулак.
Имрай засопел, и «Розенкранц» на посадочных турбовинтах бесшумно заскользила к освещенным пикам на восточном горизонте спутника. Силла кулаком показывал Имраю влево, вправо, вниз, вверх, когда впереди показался кряж. Наконец лютроид резко опустил сжатую лапу; Имрай отключил энергию, и «Розенкранц» плавно села под горой, очерченной кристаллическим пламенем, — на самом краю области, невидимой с поля на планете.
— Идут на последний виток, — сказал Свенск. — Отлично. Взорвали антенны на поле. Значит, все наши следы уничтожены. Садятся.
— Из чего можно заключить?.. — спросил Силла.
— Из чего можно заключить, что они либо не знают о нашем присутствии, либо плевать на нас хотели, либо у них есть некий план. Возможно, западня?
— Лучше первое, — сказал Имрай.
— Они собираются выслать отряд. — Помрой включил звук.
Стали слышны хриплые голоса, к которым теперь добавился лязг металла.
Квент положил лазеры рядом со своим пультом.
— Они — люди? — спросил он.
Имрай мрачно кивнул:
— Это расплата, парни. Они тут делать шкоды.
— Будут есть туземцев?
— Может, лучше бы так, — пробурчал Имрай. — Нет, мы не знаем, чего они делай. Прилетай сюда один раз, сжигай два хутор, быстро улетай. Зачем опять?
— Вспомните мою тогдашнюю гипотезу, — сказал Свенск.
— Пшш! — Силла изобразил звук сковородки на огне.
— Да. Грубо, но эффективно, — кивнул Свенск. — Глиняные жилища будут идеальными горнами, а температуры хватит, чтобы выплавить любой металл.
Помрой заметил недоуменный взгляд Квента:
— Вы видели металл в их домах? Вплетен везде, даже в одежду. В каждом доме, накоплен за века. Им он ни для чего, чисто религиозное. Собирают в ритуальных походах. Иголочки, самородки — все рассеяно крупинками в наносах. Промышленно добывать нельзя. Суть в том, что это тантал, осмистый иридий, может, палладий. Стоит чертову уйму денег. Когда мы нашли сожженные хутора, Свенск осмотрел пепелища. Металла не было. Он предположил, что они вернутся, сожгут город. А эти придурки-сопы бегут туда, когда напуганы. — Он скроил гримасу, не иронически.
— Почему они не попросят туземцев принести им металл?
— Сопы упрямые. Не отдадут. Так проще. И больше в духе кондоров. Они привыкли все брать силой.
— Если так, наш долг — их остановить, — сказал Квент.
— А-ля тридэ? — хохотнул Силла.
— Сынок, — сказал Имрай, — Космические силы далеко. Тут только мы. Что у них там, Свенка?
— В Десятом секторе не ошиблись, — сказал Свенск. — Точно. Они действительно отремонтировали то БСС. Щит уже минуту как включен.
Квент присвистнул:
— Вы хотите сказать, что у них боевое судно сопровождения? И щит тогда фазированный окутывающий — они могут видеть и стрелять прямо через него.
— Кондоры — бравый космолетчик, — сказал ему Имрай. — Всегда начеку. Мы туда сувайся — получай огонь в морду. Похоже, мы сидеть здесь.
— Je me demande
[6], — проговорил Силла, — как они намереваются сжечь город?
— Хороший вопрос. — Свенск потянулся. — Хутора, разумеется, сожгли из портативных огнеметов. Метод небыстрый. И скучный. Предположу, что они планируют использовать свой корабль в качестве исполинской паяльной лампы.
— Если они зависнут так низко, то смогут задействовать лишь верхнюю половину щита. Щит БСС состоит из двух полусфер. То же и с сенсорным полем. Ниже тысячи метров полное окутывание невозможно.
— А! — воскликнул Силла. — Их можно атаковать с брюха, нон? Но... мы не сможем незаметно вывести корабль. Аэросани работают только в воздухе... Эх, была бы у нас боевая космоатмосферная капсула!
— Она есть, — сказал Квент.
Все уставились на него.
