— Да, сэр. — Лицо нимфы побледнело. — Извините, сэр.
— Она ни в чем не виновата, — вступился Джейсон. — Но что касается этой помощи…
Эол наклонил голову, словно размышляя. И тут Джейсон понял, что повелитель ветров слушает голоса в наушниках.
— Что ж… Зевс одобряет, — пробормотал Эол. — Он говорит… он говорит, что лучше бы вам подождать с ее освобождением до начала следующей недели, потому что он запланировал большую вечеринку… А, это Афродита кричит на него, напоминает, что солнцестояние начинается с рассветом. Она говорит, что я должен вам помочь. И Гефест… да. Гмм. Редкий случай, когда они во всем сходятся. Сейчас…
Джейсон улыбнулся Пайпер и Лео — наконец-то им начало везти! Им помогали их божественные родители.
От входа раздался громкий звук отрыжки, и из холла появился тренер Хедж. К его лицу прилипла трава. Мелли увидела, как он топает по самодельному полу, и затаила дыхание.
— Кто это?
— Это? — Джейсон сдавленно кашлянул. — Это тренер Хедж. То есть Глисон Хедж. Он наш… — Джейсон не знал, что сказать дальше: учитель, друг, геморрой?
— Наш проводник.
— Он такой козлиный, — пробормотала Мелли.
У нее за спиной Пайпер надувала щеки, делая вид, что сдерживает рвоту.
— В чем дело, ребята? — Хедж подскакал к ним. — Ух ты, милое местечко. А это? Половицы из дерна.
— Тренер, вы только что поели, — сказал Джейсон, невольно отворачиваясь. — И дерн тут используется в качестве пола. А это Мелли…
— Аура, — победно улыбнулся Хедж. — Прекрасная, как летний ветерок.
Мелли зарделась.
— А Эол как раз собирался нам помочь, — продолжил Джейсон.
— Да, — пробормотал повелитель ветров. — Кажется, так. Энкелада вы найдете на Маунт-Дьябло.
— На горе Дьявола? — переспросил Лео. — Это мне не очень-то нравится.
— Я помню это место! — сказала Пайпер. — Я там была как-то раз вместе с отцом. Это к востоку от залива Сан-Франциско.
— Опять область залива? — Тренер покачал головой. — Нехорошо. Ой как нехорошо.
— А теперь… — Эол улыбнулся. — Что касается того, как вас доставить туда…
Внезапно его лицо обмякло. Он нагнулся и постучал по наушнику, словно там возникла какая-то неисправность. Потом снова выпрямился, посмотрел на них безумными глазами. Несмотря на грим, он показался старым — старым и очень испуганным человеком. — Она веками не говорила со мной. Я не могу… да-да, понимаю.
Он сглотнул слюну, глядя на Джейсона, словно тот внезапно превратился в гигантского таракана.
— Мне жаль, сын Юпитера. Новый приказ. Вам придется умереть.
— Но… но, сэр! — пискнула Мелли. — Зевс сказал, что им надо помочь. Афродита, Гефест…
— Мелли! — оборвал ее Эол. — Ты сейчас останешься без работы. И потом, есть приказы, которые даже сильнее пожеланий богов, в особенности если речь заходит о силах природы.
— Чьи приказы? — спросил Джейсон. — Зевс вас сожжет, если вы нам не поможете!
— Сомневаюсь. — Эол сделал движение ладонью, и далеко внизу под ними открылась дверь камеры. Джейсон услышал, как оттуда с воем вырвались духи грозы и понеслись к ним, обуянные жаждой крови.
— Даже Зевс принимает порядок вещей, — сказал Эол. — И если уж пробуждается она, то, клянусь всеми богами, ей ни в чем нельзя отказать. Прощайте, герои. Мне очень жаль, но я должен действовать быстро. Через четыре минуты мне нужно возвращаться в эфир.
Джейсон активировал свой меч. Тренер Хедж вытащил дубинку.
— Нет! — закричала аура Мелли.
Она нырнула им под ноги в тот момент, когда духи грозы, налетев с силой урагана на пол, разнесли его на части, половицы из ковра, мрамора, линолеума разлетелись на кусочки, которые могли бы стать смертоубийственными снарядами, если бы одеяния Мелли не распростерлись, как щит, и не поглотили их. Они впятером полетели в яму, а Эол заорал им вслед:
— Мелли, ты уволена!
— Быстрее! — закричала Мелли. — Сын Зевса, ты можешь повелевать воздухом?
— Немного!
— Тогда помоги мне. Или вам всем конец!
Мелли ухватила его за руки, и по ним прошел электрический разряд. Джейсон понял, что ей надо. Они должны были контролировать падение, направляя его в один из открытых туннелей. Духи грозы бросились за ними в погоню, они быстро приближались с облаком убийственных осколков.
Джейсон ухватил Пайпер за руку.
— Всем держаться друг за друга!
Хедж, Лео и Пайпер попытались объединиться в круг, повиснув на Мелли и Джейсоне.
— Ой как мне это не нравится! — завопил Лео.
— Давай сюда поближе, мешки воздуха, — кричал Хедж духам грозы. — Я вас уничтожу!
— Он великолепен, — вздохнула Мелли.
— Сконцентрироваться? — спросил Джейсон.
— Да, — ответила нимфа.
Мелли и Джейсон так направили ветер, что вскоре оказались в ближайшей открытой дыре. Все впятером они влетели туда со слишком высокой скоростью и теперь катились, стукаясь друг о друга, по крутому наклонному ходу, не предназначенному для людей.
Одеяния Мелли раздулись вокруг нее. Джейсон и остальные отчаянно цеплялись за нимфу, и понемногу их падение начало замедляться, духи грозы завывали им вслед от входа в туннель.
— Долго… я… не смогу, — предупредила Мелли. — Держитесь вместе! Когда ветра ударяют…
— Ты чудо, Мелли! — воскликнул Хедж. — Знаешь, моя мама была аурой. Так вот даже она не сделала бы этого лучше.
— Пришли мне письмо почтой Ириды, — попросила Мелли.
Хедж подмигнул нимфе.
— Вы не могли бы договориться о свидании попозже? — взвизгнула Пайпер. — Смотрите!
Туннель за ними потемнел. Джейсон почувствовал треск в ушах от увеличивающегося давления.
— Я не могу их удержать, — предупредила Мелли. — Но попытаюсь вас прикрыть, оказать вам еще одну услугу.
— Спасибо, Мелли, — пробормотал Джейсон. — Я надеюсь, ты найдешь новую работу.
Нимфа улыбнулась и растворилась в воздухе, обдав их теплым мягким ветерком. И тут последовал порыв сильнейшего ветра, он с такой скоростью выбросил их в небеса, что Джейсон вырубился.
XXXIX ПАЙПЕР
Пайпер снилось, что она находится на крыше общежития «Школы джунглей».
Ночью в пустыне холодает, но она набрала одеял, а поскольку рядом был Джейсон, то другого тепла ей не требовалось.
В воздухе пахло полынью и горящим мескитовым деревом. На горизонте виднелись горы Спринг-Маунтинз, похожие на неровные черные зубы, за ними — тусклый блеск огней Лас-Вегаса.
