Тем временем изрядно пьяный бандит вернулся к товарищам. Звук шагов говорил за него – мужчину качало из стороны в сторону. Отчего-то это вызвало среди Крыс переполох.
– Ну ты это, осторожней! Полетать вздумал?!
– Эээ!..
– Убери грабли, я держусь!
Кто-то глухо застонал, будто был болен. Неужели их все же шестеро?
– А-а!.. Пусть заткнется! Тиль, плесни ему баланды в миску.
– Чего, мне его с ложки кормить?.. – Звук смачного плевка. – У него же там все в крошево.
«Они хотят убить на рельсах человека, – поняла Луиза. – Пленника, над которым издеваются».
– А пусть он жрет, как собака! – Общий смех. – Бешеная псина и есть. Будешь жрать, а?! Плешивый беззубый кобель, тьфу.
«Быть не может! – беззвучно ахнула она, в одно мгновение покрываясь испариной. – Неужели он?»
Шваркнула об пол какая-то посудина, расплескивая содержимое. Луиза поторопилась к щели, чтобы убедиться во всем наверняка. Троица бандитов бесшумно двигалась следом, не спуская с нее глаз, не сводя прицелов. Пускай!
Ей пришлось лечь на живот, чтобы приникнуть лицом к отверстию в стене. Поначалу она не могла разобрать, кто где, да и массивные ящики мешали обзору, но вскоре разглядела отвратительную картину: трое мужчин в повязках стояли полукругом и гоготали, пока четвертый за светлые растрепанные волосы окунал в оловянную миску лежащего на полу человека. Тот был привязан к стене за шею висельным узлом, и веревка душила его, натягиваясь. Пленник глухо рычал и захлебывался, но связанные за спиной руки лишали его возможности сопротивляться.
Всего на мгновение мучитель приподнял голову человека над миской, чтобы тот не задохнулся слишком быстро, но Луизе хватило этого мгновения, чтобы узнать искаженное болью лицо с глазами, полными бессильной ненависти.
– Жри, псина, жри!..
«Нильс!»
Луиза была достаточно честна с собой, чтобы понимать: она надеялась увидеть не его. Но представлять Олле на месте Нильса было еще ужаснее и постыднее.
Страх и отвращение перед повадками бывшего каторжника вдруг отошли на второй план, как стало неважным пристальное внимание людей брата к каждому ее движению.
Отчаянные времена порождают отчаянных людей. Злобных, кусачих тварей. Таких, как Нильс, как брат, как Олле, как она сама.
Пальцы сами нашли рукоять стилета, и черная сталь благодарно запела, выходя из ножен.
Нильс был тварью из ее стаи. Стаи, что когда-то называлась Крысиным Театром и была первой настоящей семьей Луизы. И что бы ни было между ними прежде, она не желала ему смерти.
Пусть она не умеет драться, стрелять и колоть, но притворство может быть оружием не хуже карабина и ножа.
Поднявшись на ноги, она дрожащими руками подала несколько невнятных знаков бандитам из Фиеры.
Это всего лишь еще одна роль, которую она должна сыграть.
Не дожидаясь пули в спину, Луиза бросилась за угол и с силой ударила в дверь, а та неотвратимо отворилась.
***
Никогда она не молилась богам. Ни Матери Фригге в одиночестве тесной комнатушки общежития, ни Фрейе, когда ее оставил Густав, ни разбивающему преграды Тору, когда бежала от отца. Однажды, правда, вспомнила о хитреце Локи, когда они с другими театралами собирались обыграть и казино, и целый город, но не в мольбе, а скорее в шутливом обращении.
– Ты еще кто?!
И вот теперь, находясь меж двух огней, когда лишь чудо могло спасти ее от пуль, она могла вспомнить только пылающий остов ратуши и дорогие ей лица, покрытые сажей.
«Помогите мне сыграть эту роль!» – взмолилась Луиза, призывая в памяти всех своих друзей и недругов.
– Язык проглотила?
– Эй ты! Как сюда попала, цыпа? Что там у тебя в руке?
Луиза вскинула подбородок, как обычно делала это Чайка, привыкшая смотреть на людей выше нее сверху вниз. Потом перенесла вес на левую ногу, картинно уперев руку в бедро – так почти не дрожали колени – и поигрывая стилетом в другой.
Алонсо все-таки оказался прав: на складе действительно были шестеро. Пять бандитов и Нильс.
– Так вот как проводят время доблестные охранники, на которых полагается Теодор! – насмешливо протянула девушка. – Вино, кости… – Она скользнула взглядом по Нильсу, не пытаясь понять, узнал ли он ее. – И избиение живого трупа. Я в полном восторге, – невозмутимо заключила она.
– Ты…
Один из бандитов, пошатываясь, но все равно весьма проворно, заторопился к ней, на ходу выдергивая из кобуры рукоять револьвера. Но оружие Луизы было наготове.
Миг – и острие черного стилета закачалось перед самым носом безымянной Крысы. Тот скосил глаза к лезвию, обнажая багровые от выпитого белки.
– Чуешь? – вкрадчиво, как Олле, заговорила она. – Пахнет домом, верно? И тяжелой рукой хозяина на твоем загривке.
– Тиль!
Тиль гулко сглотнул и махнул рукой.
– Спокойно, свои.
Луиза медленно опустила стилет, но в ножны его убирать не стала.
– Ты из Хестенбурга? Или из местных?
Девушка не торопилась отвечать. Стараясь не суетиться, начала исследовать комнату, чтобы понять как можно больше о происходящем.
– Из столицы, разумеется. По морю прямиком оттуда.
Нужно было тянуть время и выгадать самый удобный момент, чтобы вызволить Нильса. А что будет после? Она еще не знала.
Вдоль стен строгими рядами стояли ящики с печатью оружейного завода Кантабрии на каждом. Две дюжины, а то и больше. Как она и предполагала, тут была замешана контрабанда, а в таких количествах это могло значить лишь одно – объявление войны.
С кем? Неужели с Венделем? Вряд ли. С таким боезапасом можно перебить целый город вроде Фиеры. Оставался только Борислав, который, по слухам, набирал мощь в этих землях. Другой мебели на складе не было, только моряцкие лежанки из непромокаемой ткани, выложенные в центре полукругом.
– И чего хотел Теодор, раз уж прислал Темное Лезвие? – осторожно заговорил вихрастый старик, не сводя с лица Луизы подозрительного взгляда. – Мы всегда четко выполняли его указания.
– О, я прекрасно слышала, как вы собирались выполнять указания Короля, – скривила губы Луиза. – Как радовались, что его здесь нет и никто не прознает о вашем предательстве.
Она поддела носком сапога деревянный стакан с игральными костями, стоявший прямо на полу. Они прокатились, с веселым перестуком отталкиваясь от досок и друг от друга, пока все же не замерли. На верхней стороне каждой красовалось по шесть черных точек. Лицо Чайки ухмыльнулось в памяти Луизы.
– Кости с грузилами. Здесь настолько скучно, что вы жульничаете в игре друг с другом? – равнодушно уточнила Лу.
