Я вздохнул. Ненавижу эти женские многоходовки типа «сделал не то, что от тебя ожидалось». Потому что ты в них по-любому неправ окажешься. Поэтому на такие вопросы лучше не отвечать, чтобы избежать дальнейшего неприятного развития темы.
– Идти надо, – сказал я. – До «Янова» рукой подать. И ночевать лучше там, чем в этой пекарне, набитой дерьмом.
– Согласна, – кивнула Настя, во взгляде которой появилась правильная сосредоточенность – видимо, вспомнила, куда и зачем мы идем. Вот и ладушки, вот и хорошо. Глядишь и правда до сумерек дойдем до бара на станции, которым заправляет мой старый знакомый Жила. И очень надеюсь, что наша с ним встреча обойдется без перестрелки.
* * *
Хронос был в ярости.
Здание, мимо которого он проходил со своим отрядом, оказалась настоящей ловушкой. Оказалось, что какая-то тварь, обитающая в ней, тоже в некоторой степени умела управлять временем. Но не это оказалось самым страшным – Хронос был явно сильнее, и с легкостью справился бы с мутантом, погасив его временну́ю волну своей, более мощной.
Но тварь помимо этого умела кое-что еще.
Хронос спохватился слишком поздно, когда двое его бойцов внезапно остановились, подняли свои стрелково-гранатометные комплексы, и одновременно нажали на спусковые крючки.
Кристаллы бронекостюмов, в которые был облачен отряд Хроноса, в момент выхода из Припяти были заряжены под завязку. Сейчас их заряд составлял около пятидесяти процентов – разряжалась защита довольно быстро. И чтобы сэкономить энергию, отряд шел без дополнительных пулестойких очков и бронированных фильтрующих масок, полностью защищающих лицо – открытыми оставались только глаза и рот.
И это оказалось ошибкой.
Два выстрела грохнули как один, и двое бойцов рухнули на землю, получив каждый по пуле в левый глаз.
Не ожидавший такого поворота Хронос по привычке попытался было сдвинуть время назад на минуту… и понял, что у него ничего не выходит. Его мозг неожиданно словно оказался в ленивом плавающем киселе, тормозящем мысли, расслабляющем, вызывающем острое желание улечься поспать прямо тут, на поляне, перед совершенно безопасной пекарней.
Пекарней?
Хронос был уже готов поддаться внезапно на-хлынувшему чувству умиротворения, освобождающему от всех забот, как это слово, внезапно возникшее в голове, встряхнуло его не хуже хорошей затрещины. Он просто не мог знать, что это здание именно пекарня, а не сарай для складирования навоза.
«Чужие мысли в моей голове… Кто-то управляет мной!»
Однако встряска не решила проблему – по-прежнему релаксирующий мозг Хроноса все равно не мог сдвинуть время даже на мгновение.
И тогда скорее от бессилия Хронос подхватил с земли один из стрелково-гранатометных комплексов, ранее принадлежащий убитому гвардейцу, и начал стрелять.
Пули ударили в стены пекарни, выбив из них кирпичную крошку. Одна из них, отскочив рикошетом, долбанула по шлему экзоскелета. И эта случайность помогла Хроносу окончательно прийти в себя.
– Огонь! – заорал он, пятясь назад и не переставая давить на спусковой крючок. – Огонь, мать вашу!
Его бойцы гораздо лучше слушались мысленных команд, но и голосовые воспринимали тоже. Пекарня немедленно скрылась в облаке кирпичной пыли, выбитой из стен градом пуль, которым поливала ее из своего оружия гвардия Хроноса. Но сам он понимал – ни одна из этих пуль не достигла цели. Стены здания в два кирпича, построенного еще во времена СССР, разбить можно было разве что из крупнокалиберных пулеметов. И Хронос знал точно, чуял – тварь притаилась где-то там, внутри пекарни, и сейчас готовится к новой ментальной атаке. Которую ему, повелителю времени, отбить точно не удастся.
Лупить гранатами по окнам было бы не лучшим решением, скорее, самоубийственным – это понимал даже Хронос, не особо искушенный в военном деле. Хорошо, если каждая вторая граната влетит в окно. Зато каждая первая, ударившись в стену, отскочит под ноги отряду, что, несмотря на наноброню, совершенно нежелательно. Поэтому, скрипнув зубами от бессильной ярости, Хронос крикнул:
– Отходим!
И продублировал команду мысленно, так как за звуками стрельбы не услышал сам себя. Его отряд сейчас бездумно и бесцельно расходовал боезапас, и это бесило еще больше. Не думал Хронос, что ему достанется настолько тупая команда бронированных дебилов. Хотя может это он просто еще не научился правильно управлять ими?
Как бы там ни было, уходить было надо. И срочно. Больно осознавать, что оказывается и тебя, всемогущего и всесильного, может в легкую уделать какой-то мутант-псионик. А ведь не будь у Хроноса отряда, он бы сегодня сам остался на этой поляне в виде пищи для хитрой твари, умеющей копаться в чужих мозгах. И от этого осознания ученый бесился еще больше…
Тем не менее, Хронос осознавал, что произошедшее кое-чему его научило. А именно – не переоценивать себя, и не недооценивать противника. Раньше ученый снисходительно относился к стрелковому оружию, мол, зачем мне оно, когда у меня есть мой дар? Сейчас же он сжимал в руках стрелково-гранатометный комплекс, спасший жизнь ему и его отряду. Теперь Хронос не собирался расставаться с ним ни на минуту. Ибо Зона оказалась гораздо более сложным и страшным испытанием, чем предполагалось вначале…
Идти пришлось недолго.
Лес кончился, и перед глазами Хроноса оказался весьма атмосферный постаппейзаж: насквозь проржавевшие остатки грузовых вагонов и платформ, навсегда замерших на бесконечной линии железнодорожных рельс, рыжих от коррозии. Внутри одного из вагонов живописно расположился жирный «электрод», похожий на светящийся шар, сплетенный из белых молний. Аномалия сыто потрескивала молниями, бьющими сквозь дыры в стенках вагона, возле которого живописно были разбросаны обугленные человеческие скелеты.
Хронос аж на мгновение забыл о своей ярости – любопытство ученого взяло верх. Что могло заставить людей лезть прямо в аномалию? Может и она какие-то пси-волны излучает, заставляющие живые существа добровольно идти в лапы неминуемой смерти?
Он подошел поближе – и, опустив на глаза темные бронированные светофильтры экзоскелета, понял что.
В самом центре «электрода», рядом с его пульсирующим «сердцем», словно в клетке из потрескивающих молний, завис необычный артефакт. Шарик величиной с теннисный мячик, висящий в полуметре над землей, пронизанный яркими цветными переливающимися нитями цвета расплавленного золота…
– «Второе сердце», – прошептал Хронос.
Он читал об этом артефакте в одной из многочисленных книг про Зону. Правда, там говорилось, что «электроды» с уникальными артами внутри рождаются один раз за все существование Зоны. Однако, похоже, ошибся автор книги. Вот оно, висит «второе сердце» внутри аномалии, причем такое крупное! В «Энциклопедии Зоны» написано, что размером больше чем с куриное яйцо их нигде не встречали. А тут оно как минимум в два раза больше!
В другое время Хронос может и прошел бы мимо ценного арта – на кой он ему, когда и так накопленных денег хватит на пять жизней? Но сейчас ученого грызло бешенство от того, что ему пришлось отступить перед более сильным противником. А ведь, согласно той же «Энциклопедии», «второе сердце» может наделить твое оружие или элемент снаряжения любым свойством, которое ты пожелаешь. И как раз сейчас защита от пси-атак Хроносу очень бы не помешала.
