Купец спешился, отвёл лошадь в стойло и постучался в двери замка. Никто не ответил, и он постучал снова.
– Не позволите ли старику укрыться от непогоды на ночь? – крикнул он.
К счастью, дверь отворилась. Но никто не встретил купца у порога, а дверь, когда он вошёл, захлопнулась сама собой, будто её затворил призрак.
– Здесь кто-нибудь есть? – позвал купец. – Прошу, отзовитесь!
Он прошёлся по замку в поисках хозяев, но казалось, тот совершенно пуст. Имение было роскошным, со множеством просторных комнат и бесчисленных произведений искусства. В гостиной купец обнаружил камин. В нём горел огонь, и оттого купец ещё больше удивился тому, что в замке никого нет.
В столовой он нашёл стол, накрытый на одного человека, и подносы с едой – она была горяча, будто только-только подана.
– Должно быть, хозяевам пришлось в спешке уйти, – решил купец.
Он был очень голоден и не хотел, чтобы яства пропали зря, и потому сел за стол поужинать. А когда наелся, то ощутил усталость и стал искать, где бы отдохнуть.
Наверху купец нашёл комнату, приготовленную для гостя, будто бы замок ожидал его прихода. Купец забрался в тёплую постель и тут же заснул.
Следующим утром в замке снова не нашлось хозяев, и купец оставил им записку с благодарностью. Он забрал из стойла лошадь и повёл её к дороге. Но по пути заметил возле замка чудесный сад, где росли красивейшие алые розы, какие ему только доводилось видеть.
– Я обещал Белль розу – быть может, если вернусь с подарком для неё, поездка не окажется совсем уж напрасной, – решил он. – Смогу порадовать хоть одну из дочерей.
Купец направился в сад и сорвал с куста одну-единственную розу. И тут из замка донёсся громоподобный рёв. Двери распахнулись, и наружу вырвалось устрашающее создание.
У Чудовища была львиная грива, медвежья морда, козлиные рога и волчьи лапы. Оно схватило купца и сбросило его с лошади на землю.
– Я не пожалел для тебя ужина и ночлега, а ты в благодарность воруешь мои цветы?! – взревело Чудовище. – Ты не заслужил ни капли моей доброты и ответишь за свою дерзость!
– Простите, прошу вас! – взмолился купец. – Я очень благодарен вам, клянусь! И ни за что не взял бы ни единой розы, если бы знал, что они так для вас ценны!
– За воровство ты поплатишься жизнью! – прорычало Чудовище. – И больше никогда не покинешь стен моего замка!
Он схватил купца за воротник и поволок к дверям.
– Пощадите! – закричал купец. – У меня три дочери! Без меня они пропадут! Я всего лишь хотел подарить розу младшей из них, Белль!
Чудовище отпустило купца.
– Белль? – спросило оно. – Это значит «красавица»? Почему твою дочь так зовут?
– Потому что она прекрасна как ангел, и лицом, и сердцем, – ответил купец.
Мгновение Чудовище размышляло об услышанном.
– Можешь вернуться к дочерям, – наконец разрешило оно. – Но взамен ты пришлёшь ко мне Белль, и она останется жить в замке!
– Нет! – воскликнул купец.
– Если ослушаешься, я приду за тобой и заберу всех твоих дочерей! – взревело Чудовище. – А теперь убирайся прочь!
Оно забросило купца на лошадь и прогнало восвояси. Купец с дрожью представлял, как расскажет дочерям о встрече с Чудовищем. Он боялся, что теперь им придётся уехать далеко-далеко, туда, где Чудовищу будет их не найти.
Когда купец вернулся домой, его старшие дочери очень расстроились, что он не привёз им подарков, заперлись у себя в комнате и отказались выходить. Белль же увидела в его глазах страх.
– Что тебя тревожит, отец? – спросила она.
Купец рассказал дочери о том, что все товары с корабля пришлось отдать в счёт долгов, и о том, как он заблудился в лесу и нашёл таинственный замок. А затем поведал Белль о том, что произошло, когда он сорвал для неё розу в саду Чудовища.
– О розе тебя попросила я, значит, мне и платить за неё, – сказала Белль. – Я отправлюсь к Чудовищу и буду жить с ним в замке, чтобы оно не тронуло тебя и моих сестёр.
– Ни в коем случае! – возразил купец. – Если я отпущу тебя к этому ужасному созданию, то никогда не смогу простить себе этого. Завтра же соберём вещи и уедем подальше отсюда.
Белль была умна и знала, что спорить с отцом не стоит. Вместо этого она разузнала у него, где находится замок Чудовища и как туда попасть. А следующим утром купец проснулся и обнаружил, что Белль ушла – она ослушалась его и отправилась к Чудовищу.
Белль пришлось проделать нелёгкий путь, чтобы добраться до замка. Он был так хитро запрятан в лесу, что она и не знала, сможет ли его найти, но в конце концов вдалеке над кронами деревьев показались высокие башни.
Зрелище было зловещее. Замок оказался куда больше, чем полагала Белль. Она не знала, что может сделать с ней ужасное чудище, которое в нём обитало.
Чудовище ожидало её у входа. Оно было радо девушке и даже не показалось ей таким страшным, каким выглядело для купца. Больше того, Белль сочла, что с виду оно довольно доброе.
Чудовище не могло и вообразить, какая Белль на самом деле красавица, и при виде неё у него перехватило дух. Оно склонило колени и поцеловало ей руку.
– Теперь этот замок – ваш дом, – сказало оно Белль. – Надеюсь, вы будете здесь счастливы.
Белль вошла и ахнула. Роскошнее владений ей видеть ещё не доводилось. Замок напомнил ей особняк, в котором они раньше жили с семьёй, но этот был даже величественнее.
Чудовище сопроводило Белль в столовую, где её поджидал целый стол великолепных кушаний. В конце трапезы столовые приборы и блюда исчезли как по волшебству, будто их забрали невидимые слуги.
– Замок населён духами тех, кто некогда здесь работал, – сказало Чудовище. – Прошу прощения, если они напугали вас, но со временем вы к ним привыкнете.
– Почему же духи томятся здесь? – спросила Белль.
– Из-за проклятия, – уклончиво ответило Чудовище. – А теперь я покажу вам ваши покои.
Чудовище подало Белль руку и провело её по огромной лестнице на верхний этаж, где специально для неё была приготовлена чудесная комната. Пока что Чудовище было очень радушно и гостеприимно к девушке.
Вскоре Белль поняла, что Чудовище совсем не так жестоко, как она полагала. Напротив, чем больше времени она проводила с ним, тем большей симпатией к нему проникалась.
Каждое утро они выходили прогуляться в саду и побеседовать. Каждый вечер они сидели в гостиной и читали друг другу книги до самой ночи. Порой, по особым случаям, невидимые слуги играли на музыкальных инструментах в большом зале, и Белль с чудовищем кружились в танце.
