– Буря нас потопит! Покинуть корабль! – закричал один мужчина. – Спасайте принца!
Красивого юношу сопроводили к лодке на краю корабля. Русалочка никогда ещё не видела такого прекрасного мужчину. У него была загорелая кожа, тёмные волосы, карие глаза – он совсем не походил на бледных морских юношей, к которым она привыкла.
Стоило принцу шагнуть в лодку, как огромная волна обрушилась на корабль и сбросила юношу в воду. Принц пытался удержаться на поверхности, но волны одна за другой захлёстывали его и тянули ко дну.
– О нет! – воскликнула Русалочка. – Нужно его спасти!
Она нырнула под воду и стала искать принца. Корабль к тому времени уже стал тонуть, и найти юношу среди обломков было куда сложнее, но в конце концов Русалочке это удалось. Она схватила принца и потащила его к поверхности.
Когда Русалочка доплыла до берега с принцем, буря уже утихла и из-за туч показалось солнце. Морским людям было запрещено покидать воду, поэтому Русалочка вынесла принца на берег и ускользнула, но осталась неподалёку и пряталась, ожидая, пока он очнётся.
Наконец принц пришёл в себя, но был очень измотан, растерян и почти не помнил, что случилось в бурю. Рыбак с женой проходили мимо и нашли его на берегу.
– Ваше высочество, – поклонились они ему. – Что с вами случилось?
– Мой корабль попал в шторм, – ответил принц. – Последнее, что я помню – как меня выбросило за борт. Я чуть не утонул.
– Кто же спас вас? – спросил рыбак.
Принц растерянно посмотрел на океан.
– Не знаю, – ответил он. – Должно быть, ангел.
В этот самый миг Русалочка влюбилась в принца без памяти. Больше ни о чём она думать уже не могла, казалось, её сердце теперь принадлежало не ей, а только ему.
Русалочка не могла вынести и мысли о том, чтобы жить без принца. Но она знала, что ей не суждено быть с обитателем суши, если только она сама не станет человеком. И, к несчастью для морской принцессы, лишь одно существо могло ей в этом помочь.
И Русалочка отправилась в самый тёмный и дальний край океана, в пещеру, где обитала печально известная Морская ведьма. Все жители семи морей её боялись, но любовь Русалочки к принцу была так сильна, что дала ей отвагу предстать перед колдуньей.
Морская ведьма была отвратительным созданием – наполовину русалкой, наполовину ракообразным, а вместо волос у неё были водоросли.
– Что привело тебя ко мне, дитя? – прорычала ведьма.
– Я хочу стать человеком, чтобы жить вместе с принцем на суше, – ответила Русалочка.
– Навсегда измениться – довольно смелый шаг. Ты уверена, что хочешь быть с принцем?
– Я никогда в жизни ни в чём не была так уверена, – ответила Русалочка.
Морская ведьма расплылась в алчной усмешке, обнажив гнилые зубы. Таких просителей, как Русалочка, она любила больше всего.
– Для этого потребуется могущественное заклинание, и оно дорого тебе обойдётся, – сказала она.
– Что же вы хотите? – спросила Русалочка.
– Обмен, – ответила ведьма. – Я подарю тебе ноги, а ты мне – свой язык.
– Язык? – изумилась морская принцесса. – Но как же я тогда скажу принцу о своей любви к нему?
– Если любовь твоя истинна, слов будет не нужно, – прошипела ведьма. – Но должна предупредить, что, если принц не полюбит тебя, ты обратишься в морскую пену сразу же, как вернёшься в море… И тебе придёт конец.
Русалочка не подозревала, что её желание будет стоить так дорого, но не могла представить себе муки страшнее, чем разлука с принцем. И она согласилась.
Морская ведьма отрезала Русалочке язык острым ножом, а потом схватила её за хвост и разорвала его надвое. Плавники принцессы превратились в ступни, чешуя – в кожу, и несколько мгновений спустя она обрела чудесные ноги.
Русалочка чуть не утонула в пещере Морской ведьмы, ведь она уже не была русалкой. Принцесса едва успела всплыть на поверхность и выбралась на берег в точности там же, где оставила принца.
К счастью, принц и сам возвращался туда каждый день, надеясь узнать тайну своего чудесного спасения. Он нашёл Русалочку и помог ей встать, но девушка тут же снова упала на песок – ведь она никогда прежде не ходила.
– Что с вами случилось? – спросил принц.
Русалочка хотела ответить, но без языка не смогла произнести ни слова.
– Как вас зовут? – спросил принц.
И вновь она попыталась ответить, но юноша ничего не понял.
– Ты не слишком разговорчива, верно? – Принц улыбнулся ей. – Не желаешь ли отправиться ко мне в замок? Там тебе помогут привести себя в порядок.
Русалочка кивнула и почувствовала, как к глазам у неё подступают слезы. Она и представить себе не могла ничего чудеснее. На много месяцев она осталась с принцем, и он прилежно заботился о ней.
Принц научил Русалочку ходить, бегать и танцевать. Каждый вечер они танцевали перед сном, и с каждым днём их объятия становились всё крепче – Русалочка могла положить голову принцу на плечо, и они кружились в танце как единое целое.
Русалочка была уверена, что принц любит её так же сильно, как и она его. Обретённое счастье стоило каждого мгновения боли.
Однажды ко двору прибыла красивая девушка. В честь её приезда глашатаи трубили в трубы, а на улицах ликовала толпа. По лицу Русалочки принц сразу понял, что она не знает, кто эта девушка.
– Это принцесса другого королевства, моя невеста, – объяснил он. – В конце недели мы поженимся.
Услышав это, Русалочка упала без чувств. Казалось, её сердце разлетелось на сотню осколков.
– Прости, я думал, ты знаешь, – сказал принц. – Мне казалось, все в королевстве знают о моей помолвке.
Русалочка выбежала из замка в слезах. Мысль о том, что принц любит другую, причинила ей невыносимую боль. Девушка пришла к океану и упала на колени на берегу.
Только она хотела коснуться воды и стать морской пеной, как на поверхность всплыли её сёстры.
– Милая сестрица, мы везде тебя искали! – воскликнула старшая.
Что-то было неладно – приглядевшись, Русалочка увидела, что у всех её сестёр волосы обрезаны под корень.
– Что стало с вашими волосами? – попыталась сказать она, и, к счастью, сёстры смогли понять её.
– Мы отдали их Морской ведьме в надежде, что она превратит тебя обратно в русалку, – ответили они. – Она дала нам кинжал и сказала, что если ты хочешь вернуться в море, то должна заколоть принца прямо в сердце и позволить его крови окропить твои ноги.
