Девочка нашла лодку, но стоило ей забраться внутрь, как она поняла, что мысль была неважная – течение оказалось очень сильным, и лодочка на страшной скорости помчалась вдаль.
Герда плыла всё дальше и дальше по реке. Позади остался и её город, и знакомый лес. В низовье реки лодочка остановилась в очень странном месте.
Посреди заснеженного леса была солнечная поляна, поросшая травой и прекрасными цветами. Там летали птицы, а кроны деревьев были усеяны листьями, будто этого лоскутка леса совсем не коснулась зима.
Посреди поляны стоял небольшой домик. Герда осторожно выбралась из лодки и постучала в дверь. На поляне было так тепло, что она даже смогла снять шубу и шарф. Дверь ей открыла старушка в ярком платье и большой шляпе.
– Здравствуй, дитя, – сказала она. – Чем я могу тебе помочь? Ты заблудилась?
– Я хотела спросить, не видели ли вы моего друга, – ответила Герда. – Его зовут Кай.
– В этих местах детей я не видала уже очень давно, – сказала старушка. – Если хочешь, заходи, а там и подумаем, куда он мог деться.
Герда с радостью согласилась и вошла. Старушка усадила её за стол и угостила чаем. Девочка оглядела домик и заметила, что окна в нём совсем не такие, как в городских домах. Они были необычной формы и из разноцветного стекла.
– Какие у вас странные окна, – сказала Герда.
– Осторожность не помешает, ведь по свету летает множество осколков демонического зеркала, – сказала старушка. – Я предпочитаю смотреть на мир своими глазами.
– Вы про то зеркало из сказки? – удивилась Герда. – Так оно взаправду было, и демоны тоже?
– Ох, милая, это вовсе не сказка, – ответила старушка. – Так просто говорят, чтобы не пугать детей.
Герда вспомнила историю о том, как осколки зеркала дождём просыпались на землю.
– Может быть, потому-то Кай так и грустил, перед тем как пропал? – спросила она. – Наверное, ему в глаз попал осколок стекла.
– Тогда нужно поскорее его вытащить, – сказала старушка. – Зима холоднее вдвойне, если сердце не знает счастья.
– Ах, если бы я знала об этом вчера, – вздохнула Герда. – Кай ушёл в лес кататься на санках и не вернулся. И был такой грустный! Я очень за него волнуюсь.
– Маленьким детям опасно ходить ночами одним по лесу, особенно зимой. Не удивлюсь, если его похитила Снежная королева.
– Вы и про королеву знаете? – удивилась Герда.
– Конечно, – ответила старушка. – Она моя сестра.
Герда поверить не могла, что так сглупила. Разумеется, солнечная поляна в снежном лесу могла появиться только по волшебству. Она забрела в дом к другой колдунье!
– Вы тоже ведьма? – испуганно спросила Герда.
– Да, – признала старушка. – Но не нужно меня бояться, милая девочка. Я – колдунья лета и чародейка солнца. Я тебя не трону. Но, как и всем ведьмам, порой мне бывает одиноко, поэтому, надеюсь, ты останешься со мной.
Летняя ведьма поцеловала Герду в щёку, и девочка потеряла память. Она позабыла и свой дом, и Кая, и о том, как нашла домик колдуньи. Ведьма поцеловала её снова, и Герда ощутила у себя в сердце одно лишь тепло и счастье.
Довольно долго Герда прожила у ведьмы. Она помогала ей присматривать за садом и дикими дверями, что забредали на поляну укрыться от стужи.
Однажды, помогая ведьме поливать цветы, девочка нашла маленький розовый куст. Он был очень похож на тот, что посадили Герда с Каем у себя на крыше. И вдруг все воспоминания вернулись к Герде, захлестнули её, будто река, по которой она приплыла в этот край. Герда вспомнила о семье, о пропаже Кая и о том, как отчаянно она хотела его найти.
– Боже мой! – воскликнула она. – Нужно сейчас же его разыскать!
Летняя ведьма и не подозревала, как сильно любила мальчика Герда – только истинная любовь могла разрушить наложенные ею чары.
Герда убежала с поляны, и вновь её окружила суровая зима.
Девочка продолжила искать Кая в лесу, но тщетно. Она нашла лишь ворона, потому что его чёрные перья были хорошо видны в снегу. Ясно было, что ворон ранен, потому что он метался по земле и не мог взлететь.
Подойдя к птице ближе, Герда заметила большой шип у неё в крыле. Девочка присела рядом и вытащила шип.
– Благодарю вас, госпожа, – прокаркал ворон.
Герда удивилась говорящей птице, но не очень сильно – ведь она и без того уже повидала диковин в этом лесу.
– Я ищу своего друга Кая, вы не могли бы мне помочь? – обратилась девочка к ворону. – Может быть, вы видели его в лесу?
– Конечно, – ответил ворон. – Не так давно я видел, как неподалёку отсюда проходил мальчик. Он заблудился и волок за собой санки.
Герда радостно хлопнула в ладоши.
– Должно быть, это он! – воскликнула она. – Вы не укажете мне, куда он пошёл?
– Боюсь, не смогу, – ответил ворон. – Твоего друга забрала Снежная королева.
Девочка горько расплакалась. Если злая колдунья и вправду похитила её друга, быть может, они больше никогда не увидятся.
– Не плачь, малышка, – сказал ворон. – Не всё потеряно, ведь я знаю, где живёт Снежная королева. Я могу отвести тебя туда сам, если ты в самом деле хочешь найти друга.
Герда обрадованно кивнула, и они отправились в путь.
Много миль девочка шла за вороном по лесу, в края, где раньше никогда не бывала. И вот наконец посреди замёрзшего озера Герда нашла высокий ледяной дворец. Казалось, на земле нет холоднее места, и от одного его вида Герду пробирала дрожь. Но она знала, что должна выручить Кая, если он там.
– Дальше пойти я не могу, – сказал ворон. – Будь осторожна, малышка, и удачи тебе.
Герда поблагодарила его и осторожно зашагала ко дворцу. У входа спали полярные медведи королевы, и девочка прошла мимо них на цыпочках.
Оказавшись внутри, Герда обыскала все комнаты и в конце концов нашла Кая в большом тронном зале. С ним была и сама королева. Губы Кая посинели, а кожа побелела, будто снег. Он о чём-то говорил с колдуньей, и Герда задержалась у дверей, чтобы послушать.
– Прошу, ваше величество, отпустите меня домой, – молил Кай. – Я не хочу всю жизнь провести в этом мрачном холодном месте.
– Если не хочешь остаться здесь на целую вечность, ты должен выложить слово «вечность» вот из этих кусочков льда, – сказала Снежная королева.
Она бросила горсть ледяных кубиков на пол и вышла из зала. Кай быстро попытался их собрать, но кубиков было слишком мало. Казалось, он останется со Снежной королевой навсегда, и даже не будь в его сердце осколка зеркала, он не был бы счастлив этому.
