Предложений получше у Джона не было, и он решил, что хоть какой-нибудь замысел лучше, чем совсем никакого.
– Можешь на меня рассчитывать, – сказал он.
– Славно, – ответил кот. – Шаг первый: возьми меня в город и купи одежды. Чтобы приступить к делу, я должен отлично выглядеть.
Джон с Котом отправились в город и прошлись по лучшим лавкам. Кот купил себе высокие кожаные сапоги, большую шляпу с пером и длинную серебряную шпагу. На них Джону пришлось выложить последние деньги.
– Ты уверен, что вся эта роскошь тебе так необходима? – спросил Джон. – Можно было бы купить что-нибудь подешевле.
– Порой приходится потратиться, чтобы заработать, – ответил Кот. – К тому же король должен узреть меня в достойном виде.
– Король? – поразился Джон. – Ты не говорил, что твой замысел касается короля!
– А ты и не спрашивал, – отвечал Кот. – Теперь нужно раздобыть морковки и пойти в лес.
Джон с Котом украли немного моркови из чужого сада и отправились в лес. Морковь они выложили на земле, спрятались за деревом и стали ждать.
– Зачем всё это? – спросил Джон.
– Шаг второй: охота, – ответил Кот.
В этот самый миг из норки выбрался пухленький кролик и начал жевать морковь. Кот напрыгнул на него сзади и свернул шею.
На следующий день Кот направился в королевский замок в новом наряде. Стражники так изумились при виде говорящего кота в шляпе и сапогах, что пропустили его. Кот вошёл прямо в тронный зал и положил кролика к ногам короля.
– Подарок его величеству от моего господина, – сказал кот и поклонился.
Как и все прочие, король очень удивился.
– Ты умеешь говорить? – спросил он.
– Конечно, умею, – ответил кот. – Полагаю, все остальные звери просто теряют дар речи от великолепия вашего величества.
Его слова чрезвычайно понравились королю, и тот улыбнулся.
– Откуда ты? – спросил он.
– Мой господин – великий маркиз де Карабас, – ответил Кот. – Ваше величество часто путешествует, уверен, вы с ним знакомы.
Король не помнил такого маркиза, но притворился, что знает его, чтобы не опростоволоситься на глазах приближённых. К тому же он успел повстречать столько людей во всём королевстве, что среди них вполне мог оказаться и маркиз де Карабас.
– Конечно, маркиз де Карабас! – сказал король. – Прошу, поблагодари своего господина от моего имени.
Кот поклонился и ушёл. Шаг третий его замысла удался, и настало время четвёртого.
Каждое воскресенье после обеда король любил прокатиться по своим землям вместе с дочерью – принцессой. Коту об этом было прекрасно известно. Он отвёл Джона к озеру у края дороги, где, как он знал, будет проезжать карета короля.
– Теперь снимай всю одежду и полезай в озеро, – велел Кот.
– Что? – изумился Джон. – Как это поможет нам разбогатеть?
– Нет времени спорить, король уже близко! – сказал кот. – Живо раздевайся и в озеро!
Джон уже начал подозревать, что верить на слово коту не стоило, но всё же разделся догола и запрыгнул в ледяную воду. Кот спрятал одежду Джона за большим валуном.
– А теперь барахтайся, будто тонешь! – велел кот.
– Но здесь ведь даже не глубоко…
– Не спорь!
Делать было нечего, и Джон стал барахтаться в воде, будто бы не мог выплыть.
Вскоре появилась карета короля. Кот выбежал на дорогу, размахивая лапами, и возница остановил лошадей.
Король выглянул наружу.
– Что происходит? – спросил он.
– Слава богу, вы здесь, ваше величество! – воскликнул кот. – Моего господина, маркиза де Карабаса, ограбили! Негодяи украли всю его одежду, бросили в озеро и угнали карету! Если его не спасти, он утонет!
Король встревожился.
– Стража, немедленно спасите человека в озере! – приказал он.
Стражники короля бросили Джону верёвку и вытащили его из воды. К тому времени как Джон оказался на берегу, он страшно замёрз и очень дрожал. Стражники дали ему свои плащи и позволили сесть погреться в карету к королю и принцессе.
Джон поверить не мог, что перед ним королевские особы. Он испугался, что, если в чём-нибудь ошибётся, дело кончится очень плохо.
– С вами всё хорошо, юноша? – спросил король.
– Да, ваше величество, – ответил Джон. – Я безмерно благодарен вам за помощь.
– Как это ужасно – лишиться одежды и едва не утонуть, – вздохнул король.
– Э… – протянул Джон, поскольку не знал, что кот солгал об этом королю. – Да, денёк выдался прескверный.
Принцесса была очарована Джоном. Она сидела напротив него, краснела и хихикала.
– Отец, быть может, нам стоит доставить маркиза де Карабаса домой? – предложила она. – После такого потрясения ему никак нельзя идти пешком.
– Конечно, – ответил король. – Где находится ваше поместье?
– Поместье? – изумился Джон.
– Мой бедный господин, после всех треволнений вы совершенно не в себе, – быстро вмешался кот. – Поместье маркиза находится на другом конце деревни. Позвольте мне сейчас же отправиться туда и всё подготовить к прибытию короля.
И Кот помчался к поместью. По пути он предупредил всех жителей деревни, что скоро мимо будет проезжать сам король.
– Господа, сюда едет его величество с маркизом де Карабасом! – сказал Кот. – Они очень дружны, так что как следует поприветствуйте маркиза, не то король вас всех накажет!
Люди никогда ещё не видели говорящего кота в сапогах, поэтому вышли на него посмотреть. Предупреждение Кота они восприняли очень всерьёз, и когда появилась карета, они стали кланяться и радостно кричать.
– Слава маркизу де Карабасу! – воскликнула одна женщина.
– Долгих лет маркизу де Карабасу! – добавил мужчина.
Никто ещё никогда так не приветствовал Джона. Юноша уже и сам почти поверил, что он – настоящий маркиз.
– Похоже, местные любят вас, – заметил король.
– Видимо, да, – согласился Джон.
Кот тем временем добрался до большого особняка на краю деревни, но то был дом не маркиза, а страшного людоеда, которого все в королевстве очень боялись.
При виде жилища людоеда Кот затрепетал от страха. Его замысел близился к завершению. Если всё удастся, они с Джоном сказочно разбогатеют, если же нет – будут мертвы ещё до заката.
