– Я думал, тебе только я нужен, а ты целый взвод с собой берёшь? – усмехнулся сталкер.
– Лемур, этой ночью на Серафима напали, – виновато сказал Рубец, щурясь от солнца.
Сталкер резко бросил окурок в сторону.
– Что? Кто? – заволновался он.
За напарника ответил пожилой мужик в экзоскелете – хозяин заведения по кличке Хребет:
– Его зовут Чалый. Гнилой фраерок, всё мозги новичкам байками про чёрных копателей пудрил и посылал их на верную смерть.
– Что с Серафимом? – резко прервал его сталкер, чувствуя, как бешено колотится сердце.
– Жив ваш орлик, здоров. Сейчас с ним доктор. Просил передать, что с вашей цацкой скоро оклемается.
Старик попытался улыбнуться, но получилось фальшиво.
– Если кто-то попытается стянуть артефакт… – процедил сквозь зубы сталкер.
– Да тише ты, парень, тише, – осадил его другой следопыт, высокий и худой. – Мы не ссориться пришли. Никто больше не подойдёт к вашему человеку, кроме доктора. Даю слово.
Лемур скрипнул зубами:
– Где этот ваш Чалый?!
– Упустили, – признался главарь. – Но твой друг не промах – запустил в него банкой с аномальным раствором. Очевидцы говорят, пол-лица сжёг точно. Больше он не вернётся.
Легальный сталкер смачно сплюнул.
– Куда он ушёл?
В ответ бродяги пожали плечами. Лемур ловким движением сунул в потрескавшиеся губы новую сигарету и лихо прикурил, чиркнув спичкой о рукав.
– Найду – убью суку.
Бродяги кивнули и ушли в здание. Добытчик артефактов осуждающе посмотрел на детектива.
– Что ты хочешь от меня услышать! – не выдержал тот. – Я сразу предупреждал, что вас не оставят в покое! Как и рядового Умерова!
Сталкер не ответил ни слова и сел в машину. Он почувствовал, что ему стало душно, и дёрнул за ворот своей куртки. Только глядя на уходящих оборванцев, он осознал в полной мере масштабы происходящего в Зоне.
– Что с ним, кстати? – спросил он, глядя на панель приборов.
– С кем? – детектив уселся рядом.
– С рядовым Умеровым.
– У пацана нехилый стресс. Что будет дальше, не знаю. Решение оставаться здесь или возвращаться на блокпост за парнем.
– Понятно, – сталкер громко вздохнул. – Что дальше, умник?
Продолжая смотреть куда-то вдаль, Рубец сунул руку в нагрудный карман и вытащил чёрный плоский предмет. Снял кожаный чехол, помахал в воздухе.
– Твой новый ПДА, – сообщил он. – Тебя зарегистрировали как нейтрала-одиночку по кличке Малди. В Зоне сейчас никого нет с таким именем, а оно неброское и не привлекает внимания.
Лемур кивнул, принимая подарок.
– Ещё я договорился с доктором, что он будет присылать тебе отчёты о состоянии Серафима каждый день.
– Спасибо, – поблагодарил сталкер.
– А теперь немного о последних новостях, – важно произнёс Рубец.
Он протянул Лемуру свой персональный портативный компьютер:
– Читай, что здесь написано. Час назад в сталкерскую сеть выложили фотографии с якобы погибшей группой «Явление», влетевшей в аномалию.
Лемур жадно изучал свежую статью. Все части головоломки, наконец, начали вставать на свои места.
– Рядовой Умеров что-то говорил об этом, – вспомнил он.
– Точно, – подтвердил напарник. – Тела уже доставили за Периметр. Следственный комитет проводит опознание. Департамент окончательно решили прикрыть до выяснения обстоятельств. Свой кусок сейчас урывают журналюги и юристы.
– Это не простой заказ на убийство, – догадался сталкер. – Здесь больше показательная порка. Щелчок по носу Департамента, чтобы вывести его из игры.
– Точно. Теперь там не скоро оправятся. Скорее всего, контору и вовсе закроют. Нас слили, Лемур.
Сталкер вернул детективу наладонник.
– Как-то мутно это всё, – протянул он. – Больше похоже на закулисные интриги в верхушке руководства. Ещё этот подставной вояка Коллекционер и вся наша операция.
– Про Коллекционера забудь, это тупик. Здесь ловить нечего. Копать нужно под Хобота.
Следопыт недоверчиво покосился на напарника.
– Не уверен. Скорее всего, это обычный отброс, которому заплатили для подстраховки.
– Я тоже так думал, но сталкеры в баре меня переубедили, – деловито сообщил Рубец. – Я разузнал про Хобота. Не самая яркая фигура в Зоне, это правда. Отморозок средней руки, поднялся на контрабанде оружия. Однако совсем недавно на чёрном рынке он сделал странный заказ.
– Поручил привезти в Зону три гитары? – съязвил Лемур.
– Кое-что покруче. Погрузчик с многотонным краном.
Сталкер чертыхнулся про себя и широко раскрыл глаза.
– Что? Это вообще реально?
– Ты мне скажи, это ведь ты когда-то был контрабандистом, – пожал плечами Рубец.
– Я торговал информацией – это другое, – упрямо отрезал бродяга.
– Ладно, не заводись, – отмахнулся напарник, – не знаю как, но технику Хобот получил. И даже несколько бочек горючки в придачу.
– Откуда ты всё это знаешь? – удивился бродяга.
– Очевидцы фотографии в сеть залили, они видели, как бандиты машину пригнали.
– Может, фейк?
Детектив пожал плечами и открыл дверцу:
– Пойдём узнаем.
Они вышли из джипа и направились к насосной станции.
Внутри было пусто. Большинство посетителей покинули бар с первыми лучами солнца. Лемур не заметил ни единой души за столиками. Лишь в дальнем углу на ящике отсыпался бродяга в куртке цвета хаки без рукава. Рядом сидел другой и хрустел сухариками.
– Как ты думаешь, где нам надо искать? – спросил Лемур.
– Я скажу, где нам надо было искать раньше. Уверен, бармен этого заведения не так прост.
– Думаешь, он может дать ответы?
Детектив кивнул:
– Думаю, если назвать приемлемую цену, он что-нибудь да выдаст. Как и все барыги. К тому же братков Хобота здесь боятся как огня, а значит, бдят.
– В этом есть смысл, – согласился следопыт.
К хозяину заведения они подошли вместе. Первым заговорил Рубец. Лемур же молчал и поглядывал по сторонам. Наконец, старик ответил.
– Бандиты что-то из мехдвора вывозили, – сообщил седой. – Совсем недавно, почти перед вашим приездом. Насели в том районе плотно. Со всех сторон нас выжимали. Там ведь раньше база какой-то научной группировки была.
Хозяин заведения почесал переносицу:
– Ну, в общем, мы в чужие дела лезть не стали. Хотя территория и наша по всем понятиям, а проблем мало кто себе лишних хочет. Но некоторые за ними приглядывали. Вот один и видел, как они тяжёлую машину пригнали. Лебёдка, тросы, кран. И что-то конкретное такое вывезли.
