– Чья, говоришь, там раньше база была? – переспросил Лемур.
– Да слухи-то, им верить – себе дороже, – отмахнулся дед.
– А всё-таки? – настоял Рубец.
– Какие-то идеалисты-научники. Зону они, видите ли, решили изучать. Только их пацифизм сыграл с ними злую шутку – всех до одного перебили ренегаты и прочие отморозки.
Бродяги молча переглянулись.
– Да история-то не очень длинная, – продолжал старик. – Подогнали бандиты грузовик, установили кран. Долго корячились, снимали оттуда не то сейф, не то ящик здоровый…
– Сняли? – спросил Рубец.
Тот закивал и поддакнул:
– Наши туда больше не совались – там нашим ребятам только пуля светит. Хотя, конечно, интересно, что за хабар такой они там вывозили.
– Короче! – начал терять терпение Рубец. – Куда это отправили? То, что достали в этом дворе?
– А я почём знаю? – пожал плечами старый сталкер. – Повезли куда-то, и всё. Никто их догонять не стал. Наоборот, теперь подальше держатся.
– Вот так взяли и ушли? И вы так ни разу и не пытались изучить район, который, по сути, мог стать золотой жилой для охотников? А после этого вас ещё и активно выжали оттуда какие-то отщепенцы, и вам даже пороху не хватило узнать, зачем им это надо?
– Нехрен нас тут учить! – возмутился седой. – Нам этот ремонтный дворик и даром не сдался со всеми его причудами. У нас и своих проблем хватает – например, активное появление бандитов в округе!
Рубец отрицательно замотал головой и усмехнулся:
– Пока вы тут задницы отсиживаете, они вас таким темпом скоро и правда за яйца крепко возьмут.
– Если ты такой крутой – сходи и наваляй им! Пришёл сюда весь на понтах, весь в претензиях!..
– Мы закончили, – коротко сказал Рубец, повернулся и вышел.
Старик бросил ему что-то вслед, но детектив его уже не слушал.
Лемур поспешил за ним, чуть не сбив по пути одного из бродяг. Он напряжённо ждал любого вопроса в спину, но не дождался.
На улице он окликнул напарника:
– Слушай, и куда ты сейчас?
– Хочу съездить туда, посмотреть, что это вообще за место, – ответил Рубец.
– Я с тобой, если возьмёшь, – кивнул ему сталкер.
– Вот и отлично, – улыбнулся детектив. – Садись за баранку, в Зоне из меня водитель не очень.
* * *
Через четверть часа они подъехали к полям, что располагались западнее болот. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и грело холодную землю.
На подходе к механизаторскому двору машину было решено оставить и спрятать за маскировочной сеткой.
– Дальше сами, – сообщил Рубец, залезая в салон джипа и вытаскивая какие-то тряпки.
– Что это? – спросил Лемур.
– Одёжка – мужики из бара подогнали. Надевай.
– Зачем?
– Ты себя в зеркало видел, умник? – окрысился напарник. – Хоть бы нашивки института сорвал. Последний лох в округе узнает, откуда ты.
Подавив в себе желание нагрубить, Лемур согласился с решением напарника.
Модель универсального комбинезона, созданная по образцу экипировки спецназа западных спецслужб, сильно выделялась на общем фоне. Поэтому с костюмом «Явления» пришлось расстаться.
Сталкер облачился в обычную куртку болотного цвета и синие джинсы. Типичный наряд новичка, перешедшего Периметр.
Рубец тем временем примерял поношенную бандитскую куртку.
– Ты похож на школьника, – высказался напарник, застёгивая молнию.
– И хорошо, братки Хобота со стороны примерно так и смотрятся.
– Ты нисколько не похож на них.
– Ой, что ты понимаешь в пацанской романтике? – фыркнул детектив.
– Побольше тебя, – всерьёз произнёс сталкер.
Бурая пыль выбивалась из-под подошв, придавленные Всплеском листья шуршали и рассыпались, подобно пересохшим веткам. Лемур всеми силами пытался вернуть себе ощущение Зоны, позабытое после потери группы. Это ему никак не удавалось, словно он уже не принадлежал этому месту. Мысли сталкера витали далеко отсюда. Вернуться бы на пару дней назад, послать контракт и весь институт к чертям, а павших ребят взять и оградить от этого безумия. Оставалась последняя работа, самая ответственная и тяжёлая из всех. Работа, за которую ему никто не заплатит, работа, которая должна была всего лишь избавить его от дальнейших потерь и позволить отомстить за ребят.
– Обходим, аномалия впереди, – сказал он напарнику.
– Как ты её определил? – удивился детектив. – Мой прибор ничего не видит.
– Выброси свою электронику! Пользуйся глазами! Они скажут тебе больше, чем красная точка на экране.
– И всё равно я ничего не вижу, – признался Рубец.
Сталкер молча сунул руку в запачканный каким-то видом дешёвого пойла карман. Пошарив в нём, вытащил болт, покрытый оранжевым налётом.
– Лучше ляг, – предупредил Лемур. – Срикошетит – без глаза ещё останешься.
Детектив молча выполнил приказ. Лемур швырнул болт вперёд по нужной траектории, продолжая стоять на месте. Кусочек стали полетел в заданном направлении, затем внезапно его сменил и направился в сторону, получив неожиданное ускорение.
– Убедился? – произнёс Лемур.
– Убедился, убедился, – Рубец отряхнул штаны от листьев. – А ты почему не лёг?
– Болт никогда бы не полетел в обратном направлении.
Сталкер поймал непонимающий взгляд собеседника.
– Что, этому не учат в Департаменте? – улыбнулся он.
– А такому разве можно научить?
– Жизнь всему научит. В Зоне иначе не получится. Либо ты адаптируешься к этому миру, либо погибаешь.
Они забрались на небольшую горку, на которой стоял остов проржавевшего танка с накренившейся башней.
– Теперь я начинаю понимать всю опасность «Явления», – признался детектив. – Здесь, в Зоне даже рота головорезов и наёмников не сможет заменить одного опытного сталкера. А целый отряд – это сила.
– Может, ты и прав, – Лемур задумался.
На его памяти по общедоступным источникам частники и в самом деле пачками гробились в Зоне. Боевой опыт и простые рефлексы стрелять во всё живое не заменили им навык выживания на аномальной территории. Привычка стрелять и быть первым часто играла с ними злую шутку.
У сгоревшей избы спутники застали тошнотворную картину: стайка крыс с хрустом и повизгиванием обгладывала чьё-то тело. Их было так много, что труп двигался, словно его сносило течением. Рубец полоснул длинной очередью, по сторонам разметав зверьков и их трапезу.
Топи остались позади. Перед ними расстилалась протоптанная, почти прямая тропа, ведущая на поля, на запад Зоны. Скопление старых отходов, оставленное со времён Великой Стройки, заброшенные и многократно обживаемые поселки и знаменитое кладбище танков, постоянно переходящее под контроль то одной, то другой группировки.
