– Так а чего сразу на него не наехали? – удивился Лемур. – Втроём-то на одного?
– Да пацаны молодые совсем, – жалобно всхлипнул Камень. – Струхнули сперва, выждать решили. А я уже не в том возрасте, чтобы понты гнуть и кулаками махать.
– Значит, всё про твой срок за Периметром – бздёшь? – вспомнил Рубец.
– А вот это, друг мой, чистая правда, только что же теперь, я в волки сразу податься должен? – Камень опустил голову.
– Жалкое зрелище, – Лемур сплюнул под ноги. – Так вы в этой партизанской войне их никогда не вывезете. У тех язык подвязан не как у нас.
Сапожник с Костылём переглянулись. Пожилой бродяга повернулся к Лемуру.
– Мужики, мы тогда пойдём, да? – взмолился он и показал экран ПДА. – Нас тут как раз вызывают, не по пути дальше…
Сталкер опустил автомат, позволяя трём незадачливым бродягам подняться и собрать свои вещи.
– Камень! – обратился к нему Рубец. – Ты здесь свой, не подскажешь дорогу к одному уважаемому человеку?
Пожилой лже-бандит развернулся на месте и вопросительно посмотрел на детектива.
– К кому? – спросил он.
– Где здесь база Хобота?
Камень изменился в лице. Медленно шагнул навстречу, и Лемур снова взялся за оружие.
– Так вы всё-таки к бандитам идёте?
– Отвечай на вопрос, – строго потребовал бродяга.
Собеседник коротко кивнул и отвёл взгляд.
– К Хоботу дорогу знаю, – бесцветно сказал он. – Мы вас, считай, уже почти к его базе привели. Вот за этим, ты глянь, пригорком начнётся овраг. Он будет петлять ещё с полкилометра. Вот вам и надо вдоль оврага; чем ближе к краю, тем безопаснее. А как он закончится, тропинка выведет вас на опушку. По правую руку будет кладбище танкистов и сразу рядом озеро. Вот на берегу и будет баркас Хобота.
– Баркас? Он что, на корабле обитает?
– Жаль только, не плавает, – лже-бандит попытался выдавить улыбку.
Сталкер быстро глянул ему за спину. Лица двух его спутников были красными и опухшими.
– Благодарю, отец, надеюсь, не заплутаю, – сказал Рубец.
– Сгиньте, – эхом откликнулся Лемур.
Через мгновение сталкеры остались одни. Бродяга закурил, а детектив молча что-то обдумывал.
В небе трижды каркнула ворона.
– Нормально так получилось, – покачал головой детектив. – И часто здесь такие приколы бывают?
– Это Зона, – сталкер пожал плечами. – Каждый выживает, как может. Кто-то в партизаны, а кто-то сам по себе.
– Жаль, на баркасе так легко уже не будет.
– А было легко?
– Я смотрю, ты перетрудился, – саркастически развёл руками детектив.
– Что ещё за наёмник Зоркий?
– Свой ПДА я тоже перепрошил на чужое имя, – ответил детектив. – С Зорким пруха вышла фантастическая. Такой сталкер и правда был в Зоне.
– А мне ты когда собирался об этом сказать? – нахмурился следопыт.
– Не было подходящего момента, – отмахнулся Рубец.
Лемур втоптал окурок в грязь и перехватил штурмовую винтовку поудобнее.
– На баркас пойдём? – поинтересовался напарник.
– Да ты, я гляжу, Рембо: вдвоём в логово бандитов, – проворчал сталкер.
– А ты всё ещё надеешься, что нам кто-то поможет? – поинтересовался Рубец.
– Нет, но мало ли, – следопыт стушевался.
– Тогда перестань ныть. Разведать территорию врага не помешало бы.
– Ничего я не ною, – хмуро произнёс бродяга.
– Да неужели? Каждый раз, когда у тебя открывается рот, ты постоянно на что-то жалуешься, – резонно заявил Рубец. – Если хочешь дать заднюю, лучше скажи сразу и вали нахрен.
– Пошли уже, пошли, – максимально уверенным тоном сказал Лемур, направляясь в сторону озера.
Через несколько десятков метров детектив заметил постороннее движение.
– Зомбированный на северо-западе, – предупредил он.
– Пусть живёт, – ответил Лемур хмуро, поднеся к глазам бинокль. – Он нам ничего не сделал, так ведь? Вот и мы его не тронем.
– Разумно, – Рубец опустил винтовку. – Давно они так далеко от центра блуждать стали?
– Честно, никогда их раньше здесь не видел.
– Недобрый признак.
– В Зоне вообще ничего доброго нет. Однако в этом мире есть своё преимущество.
– Какое?
– Ни самолётов, ни смога, ни постороннего шума. Лишь чистый воздух и тишина.
– Точняк. И множество хищных аномалий и клыкастых зверей.
– По крайней мере, в этом мире люди становятся искренними намного чаще, чем за Периметром. Особенно под дулом пистолета.
– Возможно, ты и прав, – согласился Рубец. – Ну, далеко нам ещё?
– Нет, совсем нет, вот и овраг.
С пригорка, на котором стоял Лемур, ломаные изгибы оврага просматривались метров на пятьдесят, не более. Дальше всё скрывалось за дрожащей дымкой и неровностями рельефа. Овраг выглядел странно: ни капли растительности на крутых склонах и на дне, куда недавний дождь, казалось, согнал весь туман с округи. Зато множество вывороченных с корнем и поломанных деревьев, валявшихся тут и там, будто рассыпавшиеся из коробка спички.
– Милое зрелище, – заметил бродяга. – Чем ближе к краю, тем безопаснее, так?
– Камень ещё что-то про стоянку брошенных танков говорил, – напомнил детектив.
– Да знаю, знаю, видел я эту стоянку, давно ещё, – пробурчал следопыт.
– А баркас? Помнишь, как он выглядит?
– Да их по всей Зоне знаешь сколько? – окрысился бродяга. – Типичное ржавое корыто, не более того. Странно, что братва вообще там околачивается, а не на складах или заводском комплексе.
Его размышления прервали приглушённые выстрелы впереди. Рубец замер:
– Перестрелка?
– Прислушайся, стреляют редко совсем, – заметил Лемур. – Это не настоящий бой, что-то вялотекущее. В Зоне так сутки могут стрелять и больше. Не обращай внимания.
Солнце давно перевалило зенит, было прохладно, в зарослях стрекотали насекомые. А впереди клубился туман. Из его глубины и стреляли одиночными.
Бродяги всё дальше уходили вдоль оврага, и через некоторое время туман окутал их.
Поросшая бурой травой земля под ногами мягко пружинила, казалось, вот-вот разойдётся – и провалишься в топкую глубину.
– Ну вот, почти пришли, – довольно вымолвил сталкер, забираясь на опушку.
– Не прошло и года, – проворчал Рубец, но напарник вдруг шикнул на него.
– Что такое? – детектив взялся за оружие.
