К обороне бойцы подготовились основательно: на палубу стащили ящики с боезапасом. Ответственной за это оказалась худенькая девушка в блекло-синем натовском комбинезоне по прозвищу Система. За спиной у неё громоздился баллон с огненной смесью и старенький огнемёт.
Вскоре один из бойцов, оторвавшись от бинокля, крикнул:
– Идут! Они идут!
– Все по позициям! – велел Спартак.
После этих слов начался настоящий АД.
Сначала следопыты услышали многоголосый лай, затем к нему прибавилось рычание и даже рёв. А после этого из-за холма выскочили первые особи.
– Мутсобаки! – крикнул Эфир, сидящий с «калашом» у края.
Вслед за псами на поляну выскочили с десяток крупных кабанов и ещё каких-то непонятных тварей, напоминающих крупных рысей.
– Сибирские баюны! Мочи их! – Спартак открыл огонь.
Все бойцы заняли позиции у края сухогруза и открыли плотный огонь по тварям. Внизу под баркасом шевелилась и напирала с холма живая масса. Зверей там было полно – настоящий гон на юге Зоны! Эти твари не собирались пробегать мимо, они выбрали конкретную цель – захватить судно любой ценой.
– Выноси сволочей! – проревел Эфир, разряжая свой АК.
Заработали пулемёты, ударили винтовки сталкеров. Под мощным огненным натиском строй зверей быстро распался, и вскоре они потеряли всю свою сплочённость.
Самые пронырливые твари умудрялись прорваться и врезаться в стены баркаса.
Несколько гранат полетели в копошащуюся массу. После ряда взрывов живой муравейник окончательно рассыпался.
Некоторые особи обогнули судно и пытались прорваться с другой стороны.
Крупная рысь с жуткими клыками и когтистыми лапами умудрилась забраться на палубу и кинулась на Паяльника.
Снеся его с ног, кот вцепился в сталкера когтями. Паяльник истошно завопил. Лемур резким движением вскинул пистолет и выпалил по зверю всю обойму.
Одна из пуль расколола черепушку сибирского баюна пополам, и он замертво свалился на палубу.
– А-а, твари! – Спартак тем временем уже стоял на самом краю, отстреливая наиболее шустрых зверей.
Его поддерживали Рубец и молодой парень по прозвищу Эфир.
Последний бродяга, Могила, отчаянно палил из ружья у самого носа судна, выбивая из строя одну мутсобаку за другой.
Натиск зверей существенно ослаб, но и запасов у бродяг становилось всё меньше. Как и сил.
Словно почуяв это, на горизонте появилась вторая волна. С диким воем и рёвом в сторону баркаса неслись десятки мутсобак и кабанов.
– Заряжай! – оскалился Спартак, подскочив к пулемёту.
Казалось, что ничто не сможет остановить эту кишащую массу зверья. И вот тогда к бою присоединилась Система.
Над палубой вдруг вспыхнуло пламя – столб огня ударил сверху по тварям, вмиг рассыпав их строй. Лемур обернулся и с удивлением смотрел на Систему. Та самая хрупкая девушка в синем натовском комбинезоне, держа в руках массивный огнемёт, нещадно поливала всё пространство вокруг сухогруза огнём. Весьма внушительная картина, такое расскажешь – не поверят.
– Получите, твари! – вырвалось у подскочившего Могилы. Он высунулся с края и пальнул дробью в кошачью башку сибирского баюна.
– Они отступают! – крикнул Рубец, отправляя в бурлящую массу короткую очередь.
И действительно, в ажиотаже боя Лемур и не заметил, как наплыв второй волны давно закончился. Огненный смерч вынудил большую часть тварей разбежаться в разные стороны. Тех, что не сгорели или не успели отбежать на относительно безопасное расстояние, скосила пулемётная очередь.
А потом всё закончилось.
У Лемура, поглощенного боем, голова едва не лопнула от обрушившейся тишины. На её фоне голос Спартака был как гром среди ясного неба:
– Всё, отвоевались.
– А если будут ещё волны? – к нему подошёл Рубец. Его лицо было чёрным как сажа, а куртка заляпана кровью.
– Обязательно будут, – согласился Спартак. – Но до этого времени мы ещё поживём.
Лемур, опустив автомат, глянул через борт. Остатки своры улепётывали по равнине. Сплюнув, Рубец свесил голову назад. Эфир с Могилой подступили к Паяльнику – парень выжил, но срочно нуждался в первой помощи, и его спешно отнесли внутрь. После этого на палубе показалась девушка. Без крупного ранца она казалась ещё меньше.
– Вовремя вы, парни, – проговорил Спартак. – Без вас нам бы точно крышка пришла. А так – выстояли.
– Паяльник ранен, – сказала девушка.
– Могло бы быть хуже.
– Спартак, – Лемур повернулся к нему, – может, объяснишь, что только что здесь случилось?
Спартак пристально смотрел на сталкера, словно изучая.
– Это всё «Сфера невнимания», брат, – произнёс он. – Твари косяком валят из Свинцового Леса. Волна за волной.
– Откуда они берутся? – спросил Рубец.
– У них спроси. Лезут и лезут. И самое что печальное – остановить их некому. Все своими делами заняты, в войну играются.
Лемур кивнул.
– Расскажешь об этой «Сфере»?
Старый сталкер переглянулся с Системой и нехотя ответил:
– Давай сперва уберём здесь все, а потом уже поговорим по-людски. Скоро стемнеет. Вы же, парни, никуда не торопитесь?
Молчание послужило ему ответом, и он довольно кивнул.
– Вот и хорошо. Сейчас ночи неспокойные, особенно близ «Сферы». Лучше лишний раз пересидеть в укрытии.
– Вы, мальчики, откуда будете? – подала голос девушка.
– Из бара «Чехол», это к востоку отсюда, – ответил Рубец.
Слабая улыбка сползла с лица Спартака.
– Ладно, гости дорогие, устраивайтесь. Занимайте койки. Через час встретимся в каюте капитана– поговорим.
На этом и решили.
Глава 6
Задание
«Можно убить меня. Нас убить – невозможно!»
Надпись над койкой неизвестного сталкера в баре «Чехол»
Баркас «Ледовск» и бар
Поздняя ночь этого же дня
– …Так всё и получилось. Свинцовый Лес окутала непонятная доселе аномалия, которая спутала все тропинки. Точно невидимый лабиринт. Десятки бродяг оказались запертыми и по сей день присылают сигналы о помощи. Многие сейчас организовали там что-то вроде гуманитарного лагеря. Поисковые отряды посылают. Говорят, даже военные помогают в этом деле. Одни только бандиты, суки, на чужом горе зарабатывают. Пока наш брат сталкер там погибает, они на юге власть свою и установили. По крайней мере, пытались. Какое-то время даже между собой грызлись. Словом, на юге настоящая война группировок. Вялая, но война. А тем, кто на севере, точно не до междоусобиц. Ходили слухи, что для того, чтобы «Сферу невнимания» обойти, даже артефакт какой-то из Института заказали. Правда, пропал он куда-то. На болотах как раз после этих событий какая-то новая группировка осела. Какие-то заумные ребята из научников – «Пересвет» себя именовали. Жаль только, кончили они плохо. Кто сейчас в гуманитарном лагере рулит, я не знаю, но это точно кто-то из верхов. Сталкерам снарягу какую надо предоставляют, оборудование, провизию. А всё равно никого спасти почти не получается. «Сфера» – это что-то вроде невидимого колпака, который закрывает пространство и прячет от чужих глаз. Иначе я объяснить это не могу. А из самого Свинцового Леса косяками тварь всякая прёт – стадами. Вот одну из таких волн мы сегодня отбили. Ещё аномалии стали новые появляться, кто-то даже говорит, что и хабар встречается. Словно Зона возрождаться начала. Правду говорят или брешут, не знаю. Остальное тебе известно. На бывшей базе бандитов мы основали рубеж по сдерживанию мрази с севера. И пока мы здесь стоим, Периметр может спокойно вздохнуть.
