Сталкер с майором слушали его не перебивая. Лачуга нового попутчика находилась недалеко от шахт – на старой автозаправочной станции. Одноэтажное бетонное здание без обоев. Большинство окон заколочено досками, из-за чего внутри было темно. С улицы негромко гудел генератор.
– Сегодня я сперва рокот услышал, – сообщил Грешник. – Гляжу, вертолёт летит. Да аккуратно так вдоль речушки. А потом как началось… Грохот стоял такой, что уши закладывало! Я как подорвался к месту, гляжу: майора вашего едва «гравикотлом» не прихлопнуло. Еле вытащил его. Тебя уже после заметил. Ты, видать, со страху так дёру дал, что нёсся сломя голову.
Лемур смущённо почесал затылок:
– Да чего греха таить, так и было, отец.
– Ну, я майора вытащил, и мы за тобой дёрнули. Приходим, а тебя уже бандюги в своё логово тащат.
Сталкер поднял бровь, глядя на Грешника. Тот продолжил:
– Мы с майором твоим подготовились. Я-то знаю про их логово, и места слабые знаю. Он мне и рассказал, кто вы и откуда. Решил помочь, сперва у меня снарядиться и выкурить этих мракобесов.
Лемур ухмыльнулся и повернулся к Консулу.
– Лихо вы их там постреляли, всю банду разом, – заметил он.
Чистильщик замотал головой.
– Ничего не лихо, – запротестовал он. – Повезло, что у старика «Вал» в арсенале нашёлся.
– Винтовку я армейцу отдал, толку больше, – подтвердил Грешник. – А сам дробовик прихватил. Правда, покедова я телился, майор их всех снял. Снайпер, блин.
Лемур почесал подбородок, уважительно глядя на Ударцева.
– В шахтах ещё один был, – вспомнил он. – Мы с ним мило побеседовали. Угостил меня сигареткой, сказал, что сегодня его подельники планируют занять лагерь.
– Теперь уже не займут, – уверенно сказал Консул, покачиваясь на стуле.
Лемур покивал головой, глянул на Грешника:
– А тебе оно на кой надо было в эту историю встревать?
– Так я с ними сколько дней воюю, с бандитами этими, – пробасил хозяин заправки. – Только я один, а их много. Они меня самого в плен изловить пытались. Знают, что я в этих местах хорошо ориентируюсь. У меня же другой дом был, так они его захватили. Пришлось мне сюда перебраться. Так что я что с вами, что без вас рано или поздно им точно перья бы повыщипывал.
– Значит, повод нашёлся, – заметил сталкер.
– Выходит, что так, – подтвердил Грешник. – Так что спасибо за помощь, майор. Огромное дело для меня сделал. Эх, жаль, не всю банду перебили…
Консул повернулся к нему:
– Поможешь нам выбраться отсюда?
– Отчего не помочь, помогу, – сказал пожилой сталкер. – Я пару выходов из этого участка знаю. Выведу.
– Нам на подземную автостоянку нужно, – добавил майор.
– Могу туда, – Грешник пожал плечами. – По правде говоря, в ту часть леса есть только одна тропа, и мне она не нравится. А вам самим зачем туда?
– Координаты точки выхода из аномалии, – прямо ответил Ударцев.
Хозяин заправки замолчал. Он задумчиво погладил подбородок.
– Вот оно что. Всё надеетесь пропавших ребят из «кармана» вызволить?
– С божьей милостью.
– Не отпустят их просто так, – Грешник замотал головой. – Там ведь земли наёмников «Оберега». Эти свои тайны никому не раскрывают. И свидетелей привыкли не оставлять.
– Придётся пододвинуть.
– Скажи прямо, майор, – старый сталкер подобрался. – Всё ведь к войне идёт, да? И вы, вояки, и лагерь сталкеров этих.
– Да. Боюсь, это уже неизбежно.
– Дела-а-а, – протянул Грешник, постукивая пальцами по столу. – А я-то надеялся, что всё обойдётся малой кровью.
Он придирчиво осмотрел ладони. Лемур обратился к нему:
– Отец, а сам что за «Оберег» знаешь?
– Чего тут знать? – буркнул хозяин заправки. – Объявились сразу после «Сферы». Шуму много наделали. Но я с ними редко пересекался. Слышал только, как они что-то перевозили к себе. Иногда машины в лесу проезжали, но чаще на вертолёте летают. Правда, это там – на своей половине. Подобраться к ним почти невозможно, аномалии кругом да патрули. Я так решил: ко мне не суются, и я им мешать не буду. Таким принципом много лет в Зоне уже живу. Всех своих пережил. Кто из них червей давно кормит, от кого и вовсе ничего не осталось. А я вот пока дышу, хе-хе.
– Давно в Зоне? – спросил Лемур.
– Да уж прилично, – громко пробасил хозяин. – Ещё с первыми сталкерами сюда пришёл. Какое-то время сам по себе куковал, потом в клан первый прибился. А назывался он «Крайний Свет».
Лемур едва не поперхнулся, резко отодвинулся назад. Консул поднял на него изумлённый взгляд. А старик продолжил:
– Сейчас уж никто и не помнит про нас. А если кто и вспоминает, то всё чушь, – Грешник брезгливо махнул рукой. – Неплохие там ребята были, настоящие, честные. Но Зона их всех со временем забрала. Всех до единого. Один я из того клана остался, понял? И кто бы что ни говорил тебе за нас – всё брехня. Только я знаю, как оно всё было у нас.
– Что случилось с «Крайним Светом»? – Лемур проникся рассказом пожилого сталкера.
– Клан быстро изжил себя и стал ненужным. Он уступил место возрождающемуся «Штабу». А на замену тому потом пришёл «Оберег». Когда-нибудь и его кто-то сменит. Такова жизнь, парень. Нет ничего постоянного.
Никто из присутствующих не решался перебивать матёрого сталкера. Грешник разлил гостям по горячему чаю, и последующие несколько минут они провели в полной тишине.
– Пора, – решил Консул и хлопнул ладонями по коленям.
– Да, – Грешник допил свой чай. – Ты, майор, забирай винтовку себе. Тебе нужнее. А ты, сталкер, возьми в соседней комнате мой дробовик.
– А ты с чем ходить будешь? – спросил сталкер.
– А ты думаешь, у меня в доме оружия больше нету? – старый следопыт поднял бровь, и Лемур решил не спорить.
Ствол и правда оказался хорошим. Надёжный и проверенный «СПАС» удобно лёг в руки сталкеру. В придачу Грешник снарядил путников боекомплектом и протянул свой потёртый детектор аномалий.
– Вот, возьмите, я сам его смастерил, – поведал Грешник. – Когда «карман» будет близко, загорится синяя лампочка.
– Это уже наглеешь, отец, – запротестовал Лемур.
– Бери, бери, я эти «карманы» и без приборов вижу. Научился уже тропки через них искать.
– Спасибо.
– Если тебе придётся им пользоваться, я сам тебе спасибо скажу.
Когда он вышел к проходной, Консул уже стоял в полном снаряжении.
– Пора, – сказал майор, перекидывая винтовку через плечо. – Если успеем, придём на автостоянку первыми.
