Лемур не стал возражать.
Они вышли в ночную Зону, казалось, ставшую ещё темнее. Бродяга застегнул куртку до горла, стараясь закрыться от внезапного ветра.
– Вот так, – произнёс Лемур. – Честно говоря, неохота куда-то идти, когда тебя поят таким вкусным чаем.
– Не будем терять времени, – сказал Консул. – Осталось совсем немного.
– Как ты думаешь, что мы увидим?
– Не понял, – переспросил майор.
– Таинственное хранилище Коллекционера – что, по-твоему, там?
Майор собирался что-то ответить, но из здания вышел Грешник в компании щеночка волчонка. Обычного, не мутанта вовсе. Только глаза у него были разные: один – голубой, второй – зелёный. Чистильщик тут же схватился за оружие, Лемур отскочил назад.
– Тише, тише, – произнёс Грешник успокаивающе. – Это Валет. Мой верный товарищ. Он не боится ни аномалий, ни зверей. Просто следуйте за ним.
– Нас поведёт собака? – изумился Консул.
– Покажет дорогу. Лучший проводник в Зоне. Чуйка у него такая. Потому и не нужны мне ваши детекторы. Вы его только не обижайте, а лучше приласкайте.
Грешник погладил зверя, и волчонок довольно завилял хвостом. Лемур на такой поступок не отважился, как и Консул.
Пёс облизнулся, принюхался и побежал по мёрзлой траве в лесные дебри.
– Бывайте, и удачи вам.
– Ты не пойдёшь? – удивился майор.
– Не-не-не, я туда ходить не рискую, да и Валет без меня прекрасно справится, – пожилой сталкер улыбнулся.
– Спасибо, – поблагодарил Лемур, пожимая матёрому ветерану руку. Консул сделал то же самое.
– Доброго пути вам, бродяги.
Двое путников быстрым шагом направились вслед за мохнатым проводником.
* * *
– Что же за глухомань такая, что выхода никакого из неё почти нету, – пробурчал Лемур, шагая вслед за майором.
– Радуйся, что нам этот старик попался; без него точно бы застряли здесь надолго, – добавил Консул.
И правда, часть леса, где проживал Грешник, в корне отличалась от прочих мест. Деревья здесь были особенными – трухлявыми и словно мёртвыми. Местами ветви были сплетены паутиной, в которой периодически встречались чьи-то кости.
– Почему нам придётся идти на стоянку? – спросил сталкер.
– Когда пропавшие бродяги выйдут на свет, они могут нам помочь открыть проход в логово «Оберега», – пояснил майор.
– Очередной пространственный «карман» или аномальная баранка?
– Всё намного проще – гермодвери, установленные ещё в годы Стройки. Единственный известный путь в ту часть леса.
– Подорвать не пробовали?
– А ты башковитый, я смотрю.
– Умище некуда девать.
– Умищем надо уметь пользоваться, – отрезал чистильщик. – Двери рассчитаны на атомный взрыв. При возведении Периметра денег не жалели. А то, что Зона скоро сдвинется, ещё тогда никто не знал.
Ударцев перешагнул через иссохшие собачьи кости.
– Настоящая удача, что по ту сторону есть те, кто может нам эти двери открыть.
– Может, и правда, удача, – заключил Лемур. – Знаешь, а ведь там и правда начнётся мясорубка.
– Представляю. Коллекционер поднимет все свои силы. На этот раз бежать ему уже будет некуда.
– Надеюсь, майор, ты прав.
Чистильщик хмыкнул:
– Если бы я ошибся, всего этого кипеша бы не произошло. Коллекционер боится нас и всячески ставит палки в колёса. И появление в лесу бандитов только подтверждает эту теорию.
Бродяга задумался. Бандит в шахте ведь тоже намекнул, что шайка общается с наёмниками. Оставался только вопрос, для чего всё это нужно было Коллекционеру.
Валет весело двигался вперёд, заводя бродяг куда-то в дикие дебри. Наконец, он остановился возле какой-то пещеры, сел на задние лапы и заскулил. Бойцы переглянулись.
– Походу, конечная, – сталкер настроил фонарик на лбу. – Вот уж не знал раньше, что здесь так много подземных тоннелей.
– Подумай о чём-нибудь хорошем, – посоветовал майор.
Они осторожно заглянули в шахту. Волчонок не спеша двинулся за ними. Как успел отметить Лемур, люди здесь не бывали давно. Прямо у входа лежала ржавая вагонетка, рядом с которой сталкер обнаружил чьи-то останки. Кости были пугающе тонкими, словно что-то разъело их.
Ощущение было стрёмное, отталкивающее. Под ногами пустили корни непонятные высохшие растения. Никакого источника света, кроме фонаря, не было. Но самым безумным и пугающим были блестящие, как будто только что проложенные рельсы. Шпалы давно прогнили, а вагонетки рассыпались ржавчиной. А вот рельсы – будто новенькие. Даже волчонок не испытывал желания приближаться к ним и держался в стороне. Чует, что что-то с ними не так.
Путники осторожно двигались по шахте, держа оружие наготове. Лемур следил за признаками чужого присутствия.
Но всё было тихо.
– Я так и знал, что в конечном итоге мы упрёмся в какой-то тупик, – проворчал Лемур.
Перед ними возникла дверь, наглухо закрытая с этой стороны. Многогранный ключ валялся рядом. Консул посветил вниз, а Лемур наклонился и поднял его.
– Ты видел здесь того, кто мог закрыть дверь отсюда? – спросил сталкер.
– Не заметил, – майор замотал головой.
– Кем бы он ни был, – продолжил размышлять вслух Лемур, – дверь он явно закрывал в спешке, если бросил ключ прямо на месте. И скорее всего, он спасался бегством. А отсюда возникает другой вопрос: что могло так его напугать?
Он оглянулся и посмотрел в темноту. Неестественное освещение не могло скрыть напряжённого выражения лица.
– Боишься открывать? – поинтересовался Консул.
– Думаю, не стоит ли нам поискать другой дороги? Не вижу причин не доверять Грешнику, но что-то мне говорит, что там он не был.
– Другой дороги нет, если только не начать плыть против течения в обратном направлении.
– Чёрт, и ведь одному дьяволу известно, что на самом деле находится по ту сторону двери, – сказал Лемур, ни к кому не обращаясь. – Запереть единственный проход из этого участка леса и, бросив ключ, бежать прочь. Возможно, это было очень давно. Но где гарантия, что опасность ещё не поджидает внутри?
– Может, это ключ Грешника.
– Он был нам сказал. Хотя кто его знает.
Лемур вставил ключ в отверстие и провернул. Замок поддался не сразу; это лишь подтверждало предположение, что им давно не пользовались. Ключ провернулся на два полных оборота и замер в крайнем положении.
Замок был открыт.
Вдруг сталкер почувствовал неладное и резко провернул ключ в обратном направлении. Одновременно с этим с обратной стороны в дверь что-то громко ударило. Чистильщик отскочил назад, хватаясь за оружие, волчонок зарычал, а Лемур испуганно отступил на несколько шагов.
