Лемур стоял неподвижно, весь обратившись в слух. Чистильщик ткнул его локтем. Он громко дышал.
– Что ты услышал? – спросил майор.
– Тише, – шепнул Лемур.
Долго ждать не пришлось. Вскоре послышался топот нескольких ног. Скрипнула дверь в стене, затем показались лучи фонарей, и в комнату вошли неизвестные люди. Фонарей было не менее четырёх, но людей, возможно, больше. Лучи прошлись по помещению, и сталкер увидел, что здесь было множество ящиков.
– Ты тот коридор не смотрел, может, там сталкеры уже вовсю ходят? – спросил один из неизвестных. Судя по движению фонаря, он имел в виду угол, где сейчас в смешных позах застыли майор со сталкером.
– Там растяжка стоит. Если бы кто и прошёл – мы бы это знали, – отмахнулся второй.
– Ты это Коллекционеру скажи, – огрызнулся первый. – Сам видишь, как он нас торопит. Пусть там и блуждайка бродит, а гостей нам сейчас не надо.
– Это ты верно базаришь, – согласился собеседник. – Надеюсь, мы успеем закончить погрузку и свалим из этого дерьма, пока сталкеры из аномалии не выбрались.
– А это уже зависит от того, как скоро мы все эти ящики перетаскаем, – строго сказал первый. – Так что за работу.
Неизвестные замолчали. Двое из них подошли к одному из ящиков и, ухватившись с двух краёв, понесли в том направлении, откуда пришли.
– Многовато здесь хабара, правда, – прозвучал искажённый маской голос. – Может, босс и не заметит утраты?
– У меня очко не такое крепкое, чтобы воровать у Коллекционера, – проворчал первый. – Если будет недостача, он с нас шкуру спустит.
– Эх, а жаль, – вздохнул неизвестный в маске. – Сколько бабла здесь пылится, а.
– Когда машина будет загружена – деньги потеряют всякий смысл.
Люди в масках с фонариками на лбах взвалили ещё один ящик.
Лемур с Консулом всё это время стояли не шевелясь и прислушиваясь к голосам неизвестных. Те покинули помещение, вновь погрузив его в царство тьмы.
– «Оберег», – прошептал майор. – Похоже, у них тут перевалочная база.
– Наверное, – Лемур почесал лоб. – База. Перевалочная. Ты слышал, о чём они говорили? Здесь целый склад хабара.
– И сейчас они загружают им машину, – добавил Ударцев.
– Да. Похоже, «Оберег» готовится к финальной фазе. Коллекционер нашёл заказчика и скоро начнёт транспортировку груза… Вовремя мы тут оказались, ничего не скажешь.
– Не представляю, как они собираются это устроить, хотя, – Консул напрягся, – я уже ничему не удивлюсь.
Он умолк, глядя на склад. Его глаза постепенно привыкли к темноте.
Лемур тихо высунулся и подскочил к ящикам. Он присмотрелся и обомлел. Именно такой хранился в могиле неизвестного сталкера в тот день, когда погибла его группа.
– Вот оно, – Лемур протёр пыль. – Слышь, армия, это оно. Хранилище. Хитро задумано – скрыть его под землёй.
– Проверим, что в ящиках? – шепнул майор, аккуратно выходя из узкого тоннеля. Он весь был в паутине.
– Внимание, чужой! – проорал кто-то из тоннеля, и Лемур отскочил назад.
Стена позади него осыпалась бетонной крошкой, в замкнутом пространстве оглушительно прогремели выстрелы. Лемур в два прыжка оказался у широкой трубы и укрылся за ней. В тоннеле раздались ругательства, и яркое пятно появилось снова.
– Противник! – закричал «обереговец».
Консул вскинул АС «Вал» и короткой очередью заставил врага отпрянуть в сторону.
Новая автоматная очередь разворотила один из ящиков, выбив металлические крепления. Лемур коротко вскрикнул, свернувшись за трубой.
Ящик вдруг затрясся, словно из него пыталась выбраться разбуженная после многовекового сна мумия. Со свистом вылетело второе крепление, и крышка распахнулась. Наружу выкатились круглые, светящиеся сине-молочным сферы, из которых тянулись полупрозрачные паутины. Образования очень сильно напоминали редкие и дорогие артефакты. Около десятка шариков, подпрыгивая и кружась, разъехались по всему полу, осветив помещение.
Консул продолжал стрелять. Его винтовка работала практически бесшумно, но Лемур всё же слышал отдельные выстрелы.
Предательски заверещал детектор аномалий, выдавая присутствие напарников.
В тоннеле послышалось какое-то шевеление.
Лемур выглянул из-за стенда, вскинув дробовик. В коридоре лязгнула дверь – внутрь ворвались вооружённые люди. Двое врагов заскочили в помещение.
Лемур поймал одного из них в прицел и дважды выстрелил из дробовика.
Промахнулся.
Это в фильмах или книжках крутые герои с первого выстрела убивают всех. Реальность в корне отличается от вымысла. Кроме того, сталкер выдал своё присутствие, чем тут же воспользовался противник.
Лемур упал на пол, укрываясь за ящиками. Пули тут же просвистели над его головой.
– Зашибём! – раздалось из коридора.
Аномальные сферы продолжали хаотично кататься по полу. Изредка пули попадали по ним, и те отскакивали.
Валет завыл от страха протяжным воем и бросился в обратном направлении.
«Правильно, – подумал сталкер. – Беги домой, малыш. Здесь тебе точно делать нечего».
Он ползком добрался до края и осторожно высунулся. Лучи фонарей продолжали шарить по комнате в поисках цели.
Сталкер снова вскинул дробовик и выстрелил.
Фонари погасли. Но не от того, что Лемур поразил врага. А от того, что противники догадались их отключить. Выстрелы же опять ушли в молоко.
Консул, затаившись в другой части комнаты, пустил короткую очередь чуть выше. Одна из ржавых труб лопнула, и в тоннель ударил столб горячего пара.
– Твою мать! – вырвалось у неизвестного.
Громыхнул выстрел, проделав дыру в одном из ящиков. И вот тут стало по-настоящему интересно. Один из шариков на полу внезапно сдетонировал. Лемур так и не понял, с чем это было связано. То ли от шальной пули, то ли температура воздуха его не устроила, то ли он вообще жил своей жизнью.
Послышался громкий свист, в центре комнаты закружился невидимый вихрь. Лемур упал на пол и обхватил руками голову.
– Консул, атас! – крикнул он.
С треском начали ломаться другие ящики. Пространство в центре комнаты начало закручиваться в невидимую воронку, в которой кружили щепки, гильзы и даже попавшие под влияние новоиспечённой аномалии светящиеся шары.
Раздался оглушительный хлопок, и в центре комнаты закружилась нехилых размеров аномалия «клеть».
Выстрелы заполонили помещение. Послышался громкий грохот – несчастный стенд всё же не выдержал огневого напора и перевернулся. Лемур откатился в темноту и перехватил оружие.
Выстрелил в сторону противника. И снова промахнулся.
