Двое наёмников, укрывшись от горячего пара, всё же продолжили поливать нарушителей автоматными очередями. Свистящая аномалия изредка захватывала их пули, но не останавливала, а лишь меняла их направление.
Ситуация складывалась не самая приятная. Лемур осознал, что, по сути, находится вместе с майором на пороховой бочке. Каждый из шариков мог в любую секунду снова сдетонировать, и тогда постепенно вся комната превратится в аномальный карнавал.
Сталкер ползком подобрался к дверному проёму и, просунув туда дробовик, вслепую разрядил его.
Задел он кого-то или нет, он так и не понял. Майор, потеряв терпение, вызволил из своего кармана круглый предмет и громко крикнул:
– Сталкер, на землю!
И бросил его в тоннель.
Лемур отскочил в угол и зажал уши руками.
Последовавший взрыв оглушил бродягу, окончательно выбив его из колеи. Помимо пара, помещение заполонило облако поднявшейся пыли, и увидеть что-либо без фонаря не представлялось возможным.
Из тоннеля раздался сдавленный хрип:
– Чтоб тебя, козёл!
Лемур на ощупь подполз к проёму. Он практически ничего не слышал и уже мало что понимал. Время от времени к нему подпрыгивали светящиеся шарики, которые он тут же отталкивал прочь.
«Дробовик! Я ведь пустой!»
Задыхаясь от пыли, Лемур полез в карман за патронами. Драгоценные секунды растягивались в вечность. Руки тряслись, роняя один патрон за другим. С горем пополам ему всё же удалось зарядить четыре патрона.
– Не стоим на месте, не стоим! – услышал он сквозь глухоту.
Голос прозвучал близко. Слишком близко.
Бродяга вновь просунул в проём дробовик и спустил крючок.
– На, хавай, сука! – выкрикнул он.
– Назад!..
Крик оборвался в кровавый кашель. На этот раз попал. Дробь разворотила «обереговцу» живот и колено. Наёмник свалился на бетонный пол, захлёбываясь собственной кровью.
Внезапно на спину сталкера опустилась тяжёлая ладонь. Он обернулся и увидел перед собой майора. На груди у него было несколько кровавых пятен. Лицо Консула было неестественно бледным.
– Уходим, – глухо велел он, и Лемур не узнал его голос.
Выглядел майор не самым лучшим образом: он пошатывался и шипел от боли.
Сталкер взвалил его на себя и потащил к лестнице, ведущей к стальной двери. Несколько предупреждающих знаков гласили, что за ней следовал опасный обходной путь. Краской на двери было написано: «Аварийный выход! Небезопасно!» Что за тайны скрывала эта надпись, бродягу сейчас мало интересовало. По крайней мере, там не будет засады наёмников.
Пройдя внутрь, сталкер захлопнул её за собой и провернул штурвал.
* * *
– Живо! – орал командир отряда, пропуская вперёд себя бойцов. – Склад атакован!
Его повязка с временным личным номером и именем была сбита, но подчинённые и так знали начальника в лицо. Зажглись тусклые лампы, запитанные от генератора.
Отряд из четырёх бойцов проследовал по тоннелю. Наконец, когда они добрались до условного склада, перед ними предстала неприятная картина. Дежурные лежали на полу, истекая кровью, а в центре комнаты кружила крупная «клеть».
– Гильзы! Много! – сообщил кто-то из бойцов.
Командир повернулся к стоящим напротив него остолопам.
– Так ищите, чё вы встали, как бараны?! – прогремел он.
Трое его бойцов рассыпались по складу. Один присел над раненым собратом. Боец находился при смерти, и жить ему оставалось не больше получаса.
– Командир, он тяжело ранен, не донесём.
Начальник не стал тратить время. Матовое лезвие ножа не отразило ни единого луча света фонарей. Войдя в горло раненого, оно задержалось там на мгновение и тут же вылетело обратно. Командир вытер нож о рукав, вернул на место и повернулся к бойцу.
– Проблема решена. Теперь помоги своим дружкам.
Первым делом пришлось перекрыть вентиль с паром. Видимость улучшилась, и дышать стало намного легче. Под ногами лежали разбросанные по всему полу искрящиеся, светящиеся светло-молочным шары.
– Сработала растяжка, – наконец, оповестил один из наёмников.
– И что? – уточнил командир.
Двое бойцов посветили в узкий тоннель, из которого, вероятно, появился противник. В его глубине лежало обмякшее тело волчонка средних размеров. Зверь напоролся на растяжку и умер от потери крови.
– Зверьё шалит, босс, – изрёк наёмник. – Видимо, голод загнал их сюда.
– Хочешь сказать, это один щенок тут натворил? – начальник покраснел от злобы.
– Возможно, стая, – пожал плечами подчинённый. – Подорвалась на растяжке, отчего в действие пришла аномалия. Наверное, мужики в агонии рикошетами зацепили себя же.
Командир задумался, перевёл взгляд с одного мертвеца на другого:
– Сейчас ты пойдёшь туда и всё проверишь. А остальные наведут здесь порядок и продолжат погрузку. Будут нарушители – уничтожить на месте.
Боец слегка смутился:
– Пойду, в смысле, один?
– Я что, неясно выражаюсь?! – проревел начальник. – За работу! Мне плевать, что тут пошло не так и кто в этом виноват! Погрузка должна быть закончена в срок!
– Есть!
Подчинённые приступили к выполнению приказа.
* * *
Группа Самары двигалась размеренным шагом.
Цепочка из десяти бойцов уверенно продвигалась по ночному лесу. Временами бойцам попадались аномалии, иногда встречались хищные звери. Атаковать группу из десяти человек они не решались. Но в то же время хищники не теряли пришельцев из виду.
Первыми двигались проводники, следом шли двое чистильщиков – как ударная сила отряда.
Уже стемнело, поэтому пришлось включить фонари. Командир отряда регулярно смотрел на экран своего ПДА. Он ждал хоть каких-то вестей от первой и второй групп, но их всё не было.
Самара начал серьёзно беспокоиться. По всем прикидкам первая группа давно должна была достигнуть станции. А Гайдар лично обещал отписаться по прибытии.
Может, что-то пошло не так? Или «Сфера» по-прежнему экранирует сообщения? А может, чистильщик банально забыл оповестить своего напарника.
– Движение на шесть часов!
Группа резко остановилась. Бойцы схватились за оружие и заняли полукруговую оборону. Наступила гробовая тишина. Все погасили свои фонари.
Внезапно где-то слева хрустнула ветка, а следом прозвучало тихое ругательство.
Один из сталкеров резко подскочил на звук и повалил неизвестного противника на землю.
– Руки за голову! Лежать, я сказал!
