Сталкер медленно поднялся, оценивая масштабы произошедшего. Тяжёлая кабина тягача увязла где-то внизу, и наверх выступала лишь цистерна. Некоторые колёса всё ещё крутились. Пассажиры, похоже, не смогли пережить эту аварию. А двух постовых Лемур никак не мог найти.
Сбежали? Маловероятно. Хотя в такой близости от военного пункта – возможно.
Взяв рацию, сталкер с тоской увидел, что она сломана. Лемур огляделся. Вооружённые силы пока не прибегли к массивной бомбардировке, хотя самолёты всё ещё летали. Очевидно, скоро всё и начнётся.
Дежурные на стене уже должны были сообщить о приближении к посту неизвестного объекта, и, вероятно, скоро сюда прибудут специальные силы. Спецназ? Изоляционные войска? Чистильщики? Теперь уже всё равно.
Именно сейчас сталкер испытал желание связаться с майором и сказать, что жив. И что он смог остановить груз.
Руки на рефлексе стали шарить по карманам в поисках сигаретной пачки, хотя следопыт и знал, что её нет.
«Но если есть в кармане пачка сигарет, значит, всё не так уж плохо…» – мысленно пропел он строчку небезызвестной песни.
Впервые за всё время нахождения в Зоне сталкер не знал, что ему делать и куда идти. Оставаться на месте и ждать силовиков? Или бросить всё и податься в бега? А загадочный Коллекционер с его заказчиками? Смог ли сталкер спутать ему все планы или же нет?
Ответом прозвучал нарастающий знакомый рокот. Вертолёт вернулся.
Многоцелевой Ми-8ТВ завис над сталкером.
– Схавал, гнида?! – заорал Лемур, указывая на свалившийся тягач. – Просрал, да?! Вон он, твой грузовик!
Вертолёт снизился настолько, что сталкер смог разглядеть пилота.
– Утонула твоя коллекция! – кричал Лемур, выходя из себя. – Ну, давай! Попробуй, достань меня!
Вертолёт завис на том же месте, створки люка раскрылись. На землю упал конец троса.
Резким жестом Лемур поднял пистолет и расстрелял в пилота остаток магазина.
Очевидно, тело пилота свалилось на штурвал, и стальную махину резко повело в сторону. Всей своей могучей массой вертолёт напоролся на опору ЛЭП и рухнул на землю.
Лемур завороженно следил за происходящим. Остов вертолёта задымился, местами показались языки пламени.
Послышался глухой кашель. В поле зрения показался человек, успевший спуститься по тросу.
Он, совсем не прячась, стоял между разрушенным мостом и упавшим Ми-8. Типичный армейский камуфляж, местами рваный. На голове отражающий шлем. Именно так и выглядел этот человек при последней встрече. Тогда на брифинге он предпочёл остаться инкогнито и, похоже, оставался им и по сей день.
Но настало время снять маски.
– Ну, вот мы и встретились, – сталкер, слегка прихрамывая, сделал несколько шагов к незнакомцу.
Рука с пистолетом сильно дрожала. От напряжения бродягу трясло.
Коллекционер невозмутимо смотрел на него, не говоря ни слова. Он слегка накренил голову вбок, словно оценивая сталкера.
– Я тебя помню, – наконец произнёс он.
– Помнишь, – подтвердил бродяга, не узнавая свой голос. – Несколько дней назад, брифинг, секретное задание…
Загадочный Коллекционер вернул голову в прежнее положение:
– Нет, – произнёс он, и его голос показался сталкеру смутно знакомым. – Раньше, намного раньше. Ты был проводником, торговцем информацией.
– Никогда не имел с тобой дел.
– Имел, ещё как имел. Ты вызвался сопровождать меня. Несколько месяцев назад в бункер учёных.
Лемур почувствовал, как ноги его подкосились, а сам он начал терять равновесие. Голова кружилась, и сталкер почувствовал недомогание.
– Сними шлем, – потребовал он, вскинув пистолет. – Живо.
Коллекционер пожал плечами и подчинился. Сталкер едва не потерял чувство самообладания и только чудом не упал в обморок. Перед ним стоял жуткий, изуродованный человек с потемневшей кожей и выпавшими волосами. Внешне он больше напоминал зомбированного, но смутило Лемура не это.
Перед ним стоял самый разыскиваемый человек в Департаменте по расследованию аномальных происшествий. Бывший предводитель ренегатов и пропавший после событий этим летом Фимка Столичный. Тот самый рецидивист, которого Лемур вместе с Рубцом проводил из бандитской базы к научному лагерю. Тот самый засланный представитель людей из субпространства, который едва не спровоцировал расширение Новосибирской Зоны. Сущность, которая, по сути, являлась представителем другого мира. Альтернативного, неизвестного нам и, похоже, враждебного.
– Ты?! – выпалил Лемур, пятясь назад. Он споткнулся о торчащую арматуру и едва не грохнулся на землю. – Ты жив!
– А что со мной станется? – Коллекционер поднял бровь.
– Ты устроил «кротовую нору»! Ты чуть не стёр Новосибирск с лица Земли!
– Но ведь не стёр же. Пока…
– Да твою же мать! Ты что тут делаешь?
Жуткая физиономия человека из альтернативного пространства изменилась. Сталкер едва не вздрогнул.
– Что с твоим лицом?
– Слишком долго нахожусь в пределах вашего измерения, – мрачно сказал Коллекционер. – Побочные эффекты.
– Почему не вернулся к себе?
– Не могу. Всякий из нашего народа, кто попал сюда, не может вернуться в свой мир. Путь в один конец.
– Зачем тогда ты пришёл сюда?
– Тогда мы этого не знали, – Коллекционер пожал плечами. – Честно говоря, мы многого не знали до того, как наши миры слились в один.
– Пока ещё не слились.
– Я говорю о Зоне, – сказал собеседник. – Она – чистый продукт смешения вашего мира с нашим. Искаженный, но какой уж есть.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– По-твоему, что это? – Коллекционер мотнул головой в сторону рухнувшего тягача.
Бродяга думал недолго:
– Цистерна, гружённая разного рода аномалиями.
– Правильно, и как ты думаешь, для чего она?
– Я думал, ты всего лишь хотел толкнуть партию этой дряни за Периметр, – осторожно сказал Лемур. – Продать радикальным организациям.
Коллекционер чуть потянул себя за воротник. Костюм явно доставлял ему неудобство.
– Если и ты поверил в эту чушь, значит, всё прошло так, как мы и хотели.
– Кто – мы?
– Ты ещё не понял? Мы – наша цивилизация. Или ты думаешь, что после неудачи этим летом всё закончилось?
– Зачем вам это?
– Колонизация, – ответил Коллекционер. – Сперва мы вас изучали, постигали ваш мир, вашу культуру, уровень развития. Вашу экологию. Наш мир обошёл вас ненамного, но страдает банальной проблемой перенаселения и отсутствия ресурсов. Это обычное выживание, не более того.
