– Не из-за них ли, часом, на караван напали?
– Не то чтобы именно из-за этих… – задумался Иван, – но из-за таких. Именно турецкие контрабандисты неграм ружья возят, тут ты верно подметил. Да что толку? Биться с ними все равно не могли – хорошо, что сами ноги унесли. А вот какие суда с Тортуги, то там и по две пушки бывает, и по три – сколько захватят. Правда, с боеприпасом у них труднее: пока захватят кого – те или расстреляют свой, или просто утопят. Мы пока приватирствовали, на каждый их выстрел могли три давать.
Поболтали еще немного, а затем Иван, соскучившись видать, опять к своему стирлингу полез, уже заглушенному, что-то там драить и проверять. Ну а я, опять вернувшись от должности судового канонира к должности судового бездельника, решил таковым не быть, а делом заняться. А дело было простое – надо патроны снарядить.
Поводом было как раз то, что Иван полез в свой моторный отсек, а я к этому времени уже знал, что у него там горелка имеется. От конфорки, которой обогревался цилиндр стирлинга, отходила в сторону еще одна трубка – как раз на случай всяких работ, и на нее я и навелся. Иван не возражал, и скоро у меня в специальной манерке плавился первый кусочек свинца, а рядом, наготове, на стальном листе, лежали целых три пулелейки – две мои, и еще я одну у Веры прихватил. Ей тоже к «бульдогу» доснарядить боекомплект придется – постреляла, а вот за «детскую» винтовку позже возьмемся, по прибытии – не до нее сейчас.
Хоть я раньше этим и не занимался никогда, но механику процесса знал неплохо: наблюдать доводилось, да и по инструменту все понятно. Налить свинца в леток, бросив туда предварительно латунное колечко, которое замкнет пулю с боков, закрыть его сдвижной стальной пластинкой, подождать немного, а затем рывком раздернуть рукоятки похожего на щипцы приспособления, выбросив из него две сверкающие, еще не окисленные и поэтому похожие цветом на ртуть пули. Дождаться, пока остынут, и заровнять следы стыков ножичком.
В общем, примерно через час неспешной возни, перемежаемой болтовней с Иваном, у меня накопилось по немалой кучке пуль каждого калибра, которые я расставил на донышки в три ряда. Даже красиво получилось. Затем пришла очередь гильз – следовало удалить старые, пробитые капсюли из них и на их место вставить новые. Слава богу, и для этого в наборе приспособа была – конус с дырочкой, чтобы донце гильзы опереть, ну и штуковина вроде шила, только не острая, по которой надо молотком стучать. Сунул ее внутрь аккуратненько – да и выбил капсюль. Справился, в общем, ничего сложного.
Озадачила какая-то штука вроде стального стаканчика с кольцевой бороздкой, с явными следами все того же молотка на обратной стороне. Потом сообразил – одна сторона для того, чтобы гильзу подрезать немножко – она от выстрела растягивается, – а другая – это самое дульце растянуть немного, чтобы потом пуля легко вставлялась. Так… и пуансоны к ней есть, под два калибра. И с этим справился, совсем молодец. Вроде и стрелять умею, а переснаряжением никогда не занимался, хорошо, что хоть со стороны видел, запомнил что-то. Но пока справляюсь – не тороплюсь и стараюсь делать все аккуратно.
Потом взялся вставлять капсюли. Тут вообще час провозился – не все были нормально калиброванные, некоторые пришлось поджимать, но тоже совладал. Тем более что вставлялись они прессом маленьким: сунул капсюль, потянул рычаг – он и встал в гнездо. Затем очередь дошла до жестяной банки, маленькой, в которую отсыпал кордита, похожего на мелко насеченную проволоку, из большой. Если уроню и ветром все сдует, так хоть не весь запас растеряю. Мерки имелись на все калибры, похожие на глубокие ложки. Все, конвейер закончился, теперь придется возиться с каждым патроном.
Погружая мерку донцем в порох, я лезвием ножа снимал излишек, а затем через крошечную воронку насыпал резаный кордит в гильзу. Затем пулю вставлял в гильзу, вдавливая и обжимая при помощи все того же маленького пресса с рычагом, напоминающего штопор для бутылок, каким в ресторанах пользуются. Он и обжимал дульце гильзы, после чего я отставлял готовый патрон в сторону. Все, можно стрелять.
В общем, так у меня до вечера день прошел. Иван со своими железками возился, я рядом патроны снаряжал – при деле были оба. Потом Вера ко мне присоединилась и тоже снарядила несколько патронов в порядке учебы – я ее заставил.
Худо-бедно, но к «винчестеру» я израсходованный боекомплект восполнил и еще к нему добавил, и Вера шесть патронов для своего «бульдога» приобрела, своими руками снарядив. Остальное перенес на завтра – уже спина и шея болели из-за того, что весь день скрючившись сидел. Да и сумерки наступили, видно было плохо. Собрал все в сумку и унес в трюм.
– Опять тебя на вахту определю, – сказал подошедший шкипер. – Раненых двое, а тут как раз мимо негритянских островов пойдем, надо присматриваться. Ружье бери, если увидишь лодку, что приблизиться пытается, – стреляй сразу, не спрашивай ничего.
Я лишь ответил, что все понял, хоть здорово при этом озадачился. И под благовидным предлогом увлек Веру постоять на баке возле кабестана, втайне имея в виду выспросить о «ночных неграх» на лодках.
– Здесь негритянские острова кругом, – сказала она мне шепотом. – Много, штук пятьдесят, наверное. Мы с ними торгуем, но это днем, и всегда осторожно, а ночью они и напасть не побрезгуют. Подходят на лодках, и если вахта спит, то могут и на борт забраться. Это если шхуна в дрейфе, например.
– А если на ходу?
– Веревку натягивают между двумя долбленками и ждут, когда судно их за собой потянет. – Помолчав, она добавила: – Тут всякое случалось, по слухам. Иные суда исчезали даже, хоть никто не докажет.
– А обойти эти места нельзя? – удивился я немного. – Далеко?
– Почему нельзя! Можно. Но мы же к ним и идем, на Круглый остров, за смолой.
– К неграм? После того, что случилось?
– А что? – удивилась теперь она. – Это же совсем не те, что на нас напали. Они даже не слышали никогда друг про друга. Но напасть тоже могут, так что надо торговать осторожно.
– А что за смола? – спросил я.
– Сосновая, – пояснила она. – Ее на Большой остров берут, чтобы из нее тротил делать. А неграм что? Собирают в туески и продают. Еще каучук в шарах можно брать здесь, его тут много добывают, тоже хороший товар, только сейчас не сезон.
– А расплачиваешься чем?
– Сидр хорошо берут, – ответила она, подумав. – Железо в полосах, здесь его добывать негде, даже старое…
– Старое?
– Ну… – Она чуть запнулась, затем нашлась: – Которое от бывших людей осталось. Кое-где его еще много находят, Племя Горы его много кует, например. С ними рядом развалины какие-то.
Вот так. Еще несколько подробностей из жизни аборигенов. А насчет того, что негры разные, – это она хорошо напомнила, я их уже чуть ли не нацией считать начал. А какая же, к дьяволу, нация, если это племена, которые не то что не соседи, а вообще друг о друге и не слышали никогда, скорее всего.
Другое дело, что описанные туземцы-островитяне особой симпатии не вызывают как-то, сразу вспоминаются рассказы Джека Лондона о торговле с туземцами на Соломоновых островах, где купцы на шхунах даже грузчиков своих привозили, чтобы туземцев на борт не пускать. Посмотрим, что здесь будет.
