Поскольку выбора никакого не оставалось, пришлось действовать решительно.
– Аглая, а вопрос немного интимного порядка позволишь? – спросил я, наливая воду по высоким узким стаканам из тонкого стекла.
– Позволю, – белозубо улыбнулась она, кивая при этом на появившуюся Валентину, которая несла две большие плоские тарелки. – Подожди только минутку.
Валентина поставила тарелки перед нами. На каждой обнаружилось по большому, тонко срезанному куску какой-то огромной рыбы и двух поменьше, горке обжаренной в масле картошки и такой же горке овощей, тоже обжаренных. Пожелав приятного аппетита, Валентина ушла, а Аглая вопросительно посмотрела на меня, вроде как поощряя к продолжению речи.
– Аглая, куда на этом острове по субботам принято приглашать женщин на свидание?
– А у тебя уже и женщина есть? – с притворным удивлением приподняла она бровь. – Когда успел?
– Увы, не успел, – развел я руками. – Нет у меня женщины, и даже место жительства появилось только вчера, но…
Она молча и немного вопросительно смотрела на меня, и под этим взглядом я почему-то запнулся. Однако же справился с неожиданно накатившим смущением и решил, что лучше говорить просто, пока не выставил себя в ее глазах идиотом окончательно:
– Аглая, я тебя на свидание хочу пригласить. Надеюсь, это не преступление?
– Нет, не преступление, – засмеялась она. – Ты рыбу попробуй, Валентина ее прекрасно готовит.
– Спасибо, – кивнул я, полив блюдо лимоном и отрезав маленький кусок от плотного рыбного стейка. – Рыба – это прекрасно. Но все же…
– А куда ты меня хочешь пригласить? – задала она встречный вопрос.
– А я не знаю, – изобразил я озадаченность. – Я же именно об этом и спрашивал.
– Ну даже не знаю, – уже откровенно ехидничала она, – как такие приглашения принимать. На свидание приглашают, но куда – не говорят.
Заметив мое смущение, которое я достаточно удачно изобразил, Аглая сказала:
– Ладно, на первый раз подскажу – по субботам в Общинном доме большие танцульки, там половина города. Кстати, там и знакомства заводить принято, подойти к даме и на танец пригласить – не преступление.
– Получается, что я поторопился? – уточнил я.
– Нет, не поторопился, я как раз завтра туда не собиралась, – ответила она, вновь улыбнувшись и поправив падавшую на глаза прядку волос. – Так что пришлось бы тебе приглашать на танец кого-то еще, не меня. Как рыба?
Спохватившись, я закинул кусочек с вилки в рот, пожевал и одобрительно кивнул. Рыба и вправду вкусная и свежайшая – где бы я в Москве такую попробовал?
* * *
Аглая свою недавнюю угрозу выполнила, отправив меня из усадьбы верхом, на все той же смирной гнедой кобылке, которую звали Зорькой, то есть без всяких претензий на оригинальность, на которой я сегодня проходил «курс молодого кавалериста». Тимофей, как обычно бестолково, надавал всяких инструкций по «обслуживанию и сбережению», после чего распахнул мне ворота, в каковые я и выехал шагом.
Поначалу так шагом к городу и ехал, решив не испытывать своих новоприобретенных умений на прочность, но потом такая неторопливость наскучила, и я пустил лошадь сначала в галоп, а потом придержал ее до рыси. И ничего, из седла не вылетел и на каменистую грунтовку не упал, и даже, как мне самому казалось, держался в седле достаточно прилично, не напоминая, на взгляд со стороны, вскарабкавшуюся на забор собаку. Но это все же мое предположение: комментариев со стороны я не слышал, просто сделал такое заключение, исходя из того, что на меня не оборачивались и больших глаз никто не делал. По пути даже позволил себе остановиться у закрывавшейся кондитерской, купил там коробку печенья, слоеного, сильно пахнущего корицей. А потом, спохватившись, заскочил еще и в лавку «Одежда и обувь», купил там пару белых сорочек из тонкого полотна, «выходной» жилет и новые брюки, еще одни, на смену. «В свет выходить» завтра – надо соответствовать.
Ворота усадьбы тети Насти открыл невысокий мужик с частично выведенной татуировкой на лице. Насколько я помнил, тетя Настя о нем упоминала, это был какой-то отбившийся от своего племени негр, перебравшийся по своей инициативе в христианские земли и осевший в том самом Черном квартале. Вполне осознанно приняв христианство, он тут обзавелся семьей и теперь пробавлялся работой конюха и садовника сразу в нескольких хозяйствах. Его тележка с инструментами, со впряженным в нее задумчивым серым осликом стояла во дворе.
Насчет использования конюшни я с тетей Настей договорился заранее, так что проблем с местом для кобылы не было. Обтер, завел в денник, закрыл калитку, оставив Зорьку наслаждаться покоем в компании серого мерина Дымка, который возил коляску тети Насти.
Подумалось мне, что с велосипедом возни было бы куда меньше, но затем я вспомнил, что дорога к поместью Аглаи из города идет все время в гору. И дорога неблизкая, вполне олимпийская дистанция. И если сделать еще поправку на зной, то лошадка резко в плане предпочтений выходит на первый план – она хоть сама идет, педалей крутить не надо. О как… не так все просто в этой жизни.
Вода в крашенном в черный цвет баке, куда я накачал ее еще с утра, нагрелась за жаркий день, так что душ получился что надо, вылезать из-под него не хотелось. Помылся, переоделся в домашнее, выдавил себе несколько апельсинов, перелив густой желтый сок с мякотью из кувшинчика в стакан.
Уже понемногу темнело. За окном в саду оживились птицы, распевшись так, что заглушали любые иные звуки. Заодно уже попискивали комары, которых днем здесь видно не было. Я зажег крошечную спиртовку, поставив на нее сверху что-то вроде маленького таганка с водяной баней, в которую, в свою очередь, поставил открытый флакончик с какой-то маслянистой жидкостью с гвоздичным запахом. Такой местный репеллент, в розетку здесь не воткнешь. Но на комаров действует прекрасно, сегодня ночью уже имел возможность убедиться.
Огляделся. Нет, действительно хороший домик, мне нравится. Просто, уютно, от пола из полированных каменных плит тянет прохладой. Над головой, под высокой крышей, собралась темнота. Зажег масляную лампу над бюро, придвинул кресло. Наконец-то у меня что-то вроде личного свободного времени появилось, пора бы и в те книги, что купили у букиниста в Новой Фактории, заглянуть.
Достал полотняную сумку, из нее вытащил книги, поставил на пустую покуда полку. Вот так, с почином – глядишь, и библиотека соберется. Подумал, с чего начать, и остановился на «Размышлениях» некоего К. Бергманна. Вера говорила, что с него начинать надо, – вот и начну.
Книга, как и все, что здесь издавалось, была в простой картонной обложке, с корешком из ткани. Никаких рисунков, иллюстраций – ничего. Даже по издателю никаких данных: просто книга – да и все тут. На обложке имя автора, название.
Предисловие удивило, не ожидал. Автор оказался человеком прошлой эпохи, то есть моей… если это все же моя действительность, а не какая-нибудь параллельная, – мне уже впору во что угодно поверить. В любом случае эта книга была написана до Катастрофы, и именно поэтому надо было начинать познание этого мира с нее.
