Узнавая обо всем этом больше, я сделал первый и главный вывод: дядя Евген Вере не враг. И его я узнал уже лучше, и правила здесь такие, что вредить не дадут. Кто племяннице зло причинить захочет, того Евген голыми руками на британский флаг порвет, со всей ревностью – за свою кровь вступится, здесь это святое. Но при этом он твердо уверен в том, что знает, как ей лучше. А Вера так не думает. И в этом я ей верю, посмотрел потому что, понаблюдал – взрослый она человек, хоть при этом и ребенок. Рано повзрослела. Ошибается в этом Евген, хоть, слава богу, хороший человек оказался.
А предложение Аглае я все же сделаю. Плевать, что я пока перед ней голодранец, – это я исправлю, точно знаю. Правда, сначала бы лучше все же исправить.
* * *
В Новой Фактории ополчение было собрано. Сотни две человек под ружьем, причем народ с виду вроде нашего – по глазам видно, что опытный. Размещали всех в форте, том самом, в который мы с Верой ходили к полковнику местному рассказать про нападение негров. Места тут оказалось предостаточно, в этих казармах и батальон разместить было можно. В общем, с мобилизационными возможностями все пребывало в порядке.
Сейчас в форте было людно, шумно. Множество людей с такими же сине-белыми повязками, как у нас, сновали по двору, из кухни тянуло запахами готовящегося обеда – нас взяли здесь на полное довольствие.
Полковника, того самого, что с нами тогда говорил, звали Георгием Кузнецовым, как я только теперь узнал. Едва мы прибыли и разместились в казарме, он вызвал Ивана Большого и взводных на совещание, а мы же, бойцы рядовые, остались маяться в казарме в ожидании новостей. Потом пошли на обед, где нам налили сначала наваристого горохового супу, а потом навалили картошки с мясом. Поели, посидели в тени во дворе, потом и командиры наши вернулись. Иван принес свернутую в рулон карту, повесил ее на стене в казарме, собрал народ полукругом.
– Значит, так, воины, – начал он, причем «воины» прозвучало несколько издевательски, – план будущей баталии примерно такой… – Он задумался на секунды, поскреб в бородище. – Мы выделены в пеший отряд. Выдвигаемся вот сюда, в устье Кривухи, – указал он кончиком узкого и длинного кинжала на место, где синяя жилка реки встречалась с голубым пятном моря. – Нам дадут проводников из местных охотников. По сведениям разведки, противник о нашей экспедиции не подозревает. Племя на месте, откочевывать никуда не собирается. Наша задача – совершить скрытный марш и ударить со стороны леса, заставив их отступать в степь. Отсюда… вот отсюда, с юго-запада, подойдет еще отряд, в общем, нас примерно до сотни будет, сила немалая, так что племя в бой не вступит – они хоть и дикие, но не дурные.
– В степь пойдут? – уточнил кто-то.
– Точно, – кивнул Иван. – Но, несмотря на то что племя конное, они отягощены будут имуществом, женщинами и детьми, так что конный эскадрон их должен настигнуть. Вот с этого направления, – указал он кинжалом. – Отсюда как раз Кривуха путь отхода перекрывает, отсюда мы подойдем, тут овраги, так что путь у них будет один – вот сюда, на конную засаду.
На мой взгляд, план выглядел разумно. Более того, даже если разведка племени засечет подход наших сил лесом, то племя, привыкшее к набегам и отходам, все равно решит от нас убежать – они всегда так делают, если местным верить. И все равно наткнутся на кавалерию, которая прижмет их в узости. Потерь у них будет меньше, наверняка многие уйдут, но достанется им немало.
– Петр, – посмотрел Иван на Байкина, – ты с одним отделением пойдешь дальше берегом. Переправитесь скрытно через Кривуху и пойдете вдоль нее вверх по течению. Вам задача – перекрыть вот этот брод. – Кинжал перескочил по карте. – Это у племени единственный путь прорваться за реку, а там их в лесах ищи-свищи. Понял?
– Понял.
Петр это и так знал – похоже, говорилось уже больше для нас, личного состава то есть. А ничего, личный состав, то есть мы, внимал.
– В усиление придадут бомбомет во вьюках, – продолжил Иван. – Он пойдет к броду, остальным в лесу от них только проблемы будут – мулы не пройдут. Байкин, вы по тропе двинете, так что возьмете. С ним три человека расчета и еще два мула с боекомплектом. Как понял?
– Все понял, – кивнул Петр.
– Следом за вами морем пойдет яхта «Смелый». На ней будет дополнительный боекомплект, туда же будем передавать раненых и пленных, если такие на марше случатся. В виду берега, разумеется, – далее мы уже сами по себе будем.
– Как связь с ними осуществлять? – спросил уже я.
– Ракетами. Выдадим командирам взводов. Выбрать место, пригодное для высадки с лодки, дождаться подхода «Смелого» и пустить ракету. Дальше разберетесь.
– Понял.
– Противник вооружен однозарядками с дымарем, – продолжал Иван. – Не все, но с половину мужчин – туркам спасибо, это они подкидывают. Есть револьверы, есть несколько винтовок нормальных, но в общем – против нас они слабы. Боевого порядка нет, однако расслабляться при этом не надо: там каждый охотник с рождения, так что в лесу они как лешие – поди найди и поди не напорись на пулю. Смотреть под ноги: ставят и ловушки, и самострелы, и ямы копают.
Из форта в город никого не выпускали, даже местных. Думаю, для того чтобы кто-то, приняв на грудь, не проболтался о плане. А может, и просто не хотели, чтобы воинство с утра похмельем маялось, что более вероятно.
Поскольку делать было нечего, отбился я как можно раньше, завалившись на скрипучую кровать с пружинной сеткой. Хоть высплюсь, по крайней мере. И уснул, как провалился, практически моментально, без снов и любых беспокойств.
Подъем объявили в четыре утра, так что я себя похвалил за то, что не стал с вечера засиживаться, – выспался. Подхватился с койки, оделся, побежал к умывальнику, возле которого быстро собиралась толпа. Опять себя похвалил, на этот раз уже за проворность: успел одним из первых. Завтрак все жевали без особого аппетита – еще не проснулись, – хоть готовила кухня форта хорошо, жаловаться грех.
В казарме потрошили тюки с боекомплектом, каждый норовил взять патронов побольше. Я тоже не отставал, догрузился к штатным двум сотням, так что рюкзак начал серьезно оттягивать плечи. Вес-то у патронов раза в два с чем-то больше, чем у наших «гвоздей» пять-сорок пять. Но три сотни патронов взял, помимо всего остального, в бумажных пачках, обмотанных нитками. Выдали всем по четыре гранаты, похожих на обрезки труб, с торчащими хвостиками запалов и кольцами на них. Ну вроде и нормально.
Еще и рассветать не начало, как наш отряд, выстроившись в колонну по два, прошел через город. За нами топали три мула, груженные всяким железом и ящиками, – отделение огневой поддержки, получается. Только шли с ними не трое, как Иван огласил нам численность расчета, а четверо. Ошибся, получается. За мулами шли еще пешие взводы из состава местного ополчения, а всего численность до роты доходила примерно.
Сапоги дружно топали по мостовой, иногда у кого-то звякало железо, все сосредоточенно молчали. Настроение было таким… чуть возбужденным и в то же время решительным. На войну ведь идем – теперь-то это стало ясно всем. Не на шхуне путешествуем к месту, а вот прямо построились – и пошли именно воевать.
