После третьего краткого привала мы услышали приближающийся топот нескольких лошадей. Несколько всадников, немного, шли к нам рысью, скрытые поворотом дороги и густыми зарослями. План действий на такой случай у нас был отработан заранее, так что я только команду подал:
– Всем укрыться!
К счастью, сделать это было совсем нетрудно – надо было отбежать с дороги в сторону на несколько шагов и упасть в траву, высокую и влажную, разве что посмотреть предварительно, убедиться, что ты не на змею падаешь. Правда, едва я свалился, как с большого лопуха, с нижней его стороны, прямо мне на рукав свалилась серая жирная пиявка, задергавшаяся, словно в судорогах. Но я ее сбил щелчком на землю, отметив для себя, что потом ее и раздавить неплохо было бы.
– Без команды не стрелять!
Если всадников мало и они не выглядят враждебными, мы их должны мимо пропустить – там их походная застава встретит, а мы путь к отступлению отрежем, случись что. Если же враг, то тогда бой начнем мы, стрельбой предупреждая своих. Продержимся, сколько сможем, а там и взвод наш подтянется, и основные силы следом.
Всадников оказалось четверо – все из христиан, в шляпах, на крепких здоровых конях. Скачут уверенно, дружной кучей, не сильно и по сторонам поглядывая. Передний мне вроде знакомым показался, но не уверен – разглядеть не пытался, больше его на прицеле держал. Сам стрелять не стал, ну и двое моих товарищей тоже не выстрелили, пропустили. Едва спины показались, как я скомандовал:
– За мной!
Выскочили на дорогу, оглядываясь, увидели, как крупы коней и спины конников исчезают за следующим поворотом извилистой дороги, да и припустили трусцой следом. До заставы метров пятьсот всего, радио у нас нет, так что все на дальности подачи сигнала свистком и выстрелом. Свисток мне, кстати, Петр Байкин выдал – блестящий такой, стальной, на стальной же цепочке. Свистнешь – аж уши закладывает.
Конников остановили. Застава выстроилась в шеренгу, наставив на них стволы винтовок и карабинов, и им явно уже предложили спешиться, потому что все четверо слезали с седел, при этом явно стараясь не делать резких движений. Поводья коней у них приняли, сразу отвели за шеренгу, потом один из ополченцев, мой тезка Алексий, гарпунщик с китобойного шлюпа «Хищник», ловко собрал у спешенных всадников оружие – револьверы и «винчестеры».
На звук наших шагов один обернулся – и мы немедленно друг друга узнали.
– Какая встреча, – ухмыльнулся он мне, малость глумливо.
– Действительно, свела судьба, – притворно вежливо поклонился я Фоме – тому самому, что пытался обыграть в карты нашего пьяного шкипера Игнатия.
Оглянулись на меня и остальные.
– Здравствуй, Павел, рад встрече, – так же неискренне ухмыльнулся я своему бывшему противнику в драке.
– Не так свиделись, – вроде как с неким сожалением протянул тот.
– Да нет, как раз нормально, – ответил я.
– Знаком с ними? – обратился ко мне Байкин, с недоверием поглядывая на задержанных.
– Немного, – кивнул я. – Назвать «добрыми людьми» язык не повернется. И давайте разведите их в стороны, чтобы между собой не болтали! – Вспомнилось, что мне про них кабатчик рассказывал в Новой Фактории. А того, что они как раз оказались на этой не самой проезжей дороге, тоже не следует со счетов сбрасывать. Ребята эти – бандиты, а бандитам в месте проведения операции, да еще и скрытной, делать точно нечего, надо меры принимать.
Вроде как раскомандовался, но никто не удивился. Взводный Петр приказ мой подтвердил, после чего сказал одному бойцу:
– Вот как… Марьян, бери двух лошадей – и давай за братом Иоанном. Пусть он разбирается.
Я про себя отметил, что брат Иоанн, получается, здесь вообще за настоящего особиста, если такие вопросы сразу к нему перекидывают.
Задержанных усадили на обочину дороги, поодаль друг от друга, обыскав уже внимательней и изъяв еще три ножа, маленький револьвер и двуствольный «дерринджер» весьма богатого вида. Вид у Фомы и его дружков был злой, но брыкаться они не рискнули – понимали, что здесь обстоятельства непростые, это не в кабаке в центре города понты бросать.
Брат Иоанн прискакал вместе с одним из объездчиков из Новой Фактории – тем самым «Цыганом», что тогда, на площади, за палача выступал. Я перехватил взгляд Фомы на него и понял, что сейчас бандит явно испугался. Чего именно, интересно? Вообще репутации объездчика или чего-то конкретного?
Спешившись и отдав поводья, брат Иоанн подошел к Фоме, сел перед ним на корточки. «Цыган» стоял рядом, заложив большие пальцы рук за патронташ и равнодушно поглядывая на Фому. «Особист» обернулся к нему, спросил, глядя снизу вверх:
– Знаешь его?
– А кто его не знает! – спокойно ответил «Цыган». – Злодей – он и есть злодей. Не попался пока на горячем, верно, но все равно знаем про него много.
– Не попался – не злодей, – возразил Фома.
– Не так, – покачал головой брат Иоанн, обернувшись к нему. – Это мы тебя на каторгу заслать не можем, пока ты не попался, это верно. А вот по так называемым «агентурным данным» можем к тебе иные меры применить. Задержать, например, до выяснения. Или въезд в город закрыть, даже навсегда. Так что ты особо не гордись ловкостью своей.
– Это верно, данных по нему много, – подтвердил «Цыган».
– То, что ты не в тюрьме, – это не твоя заслуга, а наша недоработка, – вдруг неожиданно для себя самого я выдал банальнейшую из прокурорских сентенций моего времени.
Брат Иоанн глянул на меня с удивлением, а «Цыган» вдруг захохотал, звонко ударив кулаком по ладони другой руки.
– А что, верно сказал, – заявил он Фоме. – Пока недоработка, а как доработаем, так я тебе, Фома, клеймо-то на морде поставлю. И поедешь ты уголек добывать. И тогда на харю твою чумазую девки негрские любоваться уже не станут.
– Твоими бы устами… – не закончив фразы, ответил Фома, явно не слишком впечатлившись речью объездчика.
– Моими устами иногда и приговоры читаются, – мрачно сказал «Цыган», и Фома впервые отвел глаза.
Брат Иоанн начал быстрый, но толковый допрос задержанных, засыпая их вопросами и записывая ответы. Время от времени он переходил от одного к другому, что-то уточнял, иногда удивленно вскидывал брови – была у него такая привычка, – потом возвращался к предыдущему задержанному. Подтянулась колонна, прошла мимо, выбросив вперед новую заставу. А наш десяток во главе с Байкиным так и оставался с задержанными. «Особист» явно что-то зацепил в разговорах с ними и теперь всеми силами пытался это раскрутить. Петр выдвинул в стороны охранение, чтобы нас врасплох никто не застал, – на этом вся активная деятельность закончилась.
– Не успеем ведь по заданию, – понемногу начал сокрушаться Байкин. – Нам марша еще часов шесть, это как минимум, и завтра вдоль реки еще шагать и шагать.
– Позже на ночлег встанем, раньше выйдем – справимся, в общем, – пожал я плечами. – Если на маршруте что-то не так, то лучше сейчас узнать.
