Пейнтер бросил взгляд на обложку журнала. Казалось, чешуйчатое, похожее на кальмара и явно разумное создание смотрело прямо на него из-под труднопроизносимого названия.
– «Зов…»?
Оба уставились на журнал.
– М-мм… «Кут-лу»? – предпринял новую попытку Пейнтер.
– Твое предположение ничуть не хуже моего. – Слейтер пожал плечами. – Черт, этот парень в магазине буквально пропел мне его!
– Что?
– Будущее шокирует. Может, я слишком стар, чтобы шагать в ногу со временем. Но, подсчитывая мои покупки, парень проверял названия, добрался до этого и сказал: «О, да, «Зов Тутли-туу-тли»! Кроме шуток! Или вот это: «Преисподняя шогготов»! Посвящен тому же Тутли-тутли. Ты понимаешь все это? Эй, я что, тебя потерял?
– Только отчасти, – ответил Пейнтер с оттенком сарказма.
– Очнись! – сказал Слейтер. – Знаешь, я буду продолжать изучать все это. По крайней мере, отработаю свои двадцать пять процентов.
Пейнтер рассмеялся.
– Странный ты, Джим. Пятнадцать минут назад ты жаловался по поводу этой работы, а сейчас мне кажется, ты жаждешь приступить к ней.
Выражение лица Слейтера мгновенно изменилось.
– Я жаловался из-за того, что от меня отделываются. Типа, как малыша оставляют без ужина и отсылают пораньше в постель.
– Не просто малыша, – поправил его Пейнтер. – Непослушного малыша! И, между прочим, это тебя задевало лишь отчасти. Больше всего ты был недоволен тем, что это работа для сопляка, что это унижение – посылать заниматься таким делом выдающегося сыщика вроде тебя.
Слейтер вскинул брови.
– А ты так не считаешь, что ли?
– Я уже сказал: не хочешь заниматься сам, отдай мне.
– Да, – ответил Слейтер, приканчивая пиво. – Вешать лапшу на уши, вот что такое это дело.
– Ничего подобного, – стоял на своем Пейнтер. – Ты ведь должен выяснить, что случилось с Антонио Минателли, так? А еще лучше, найти самого парня? Разве оно того не стоит – прийти в офис Декстера со всеми материалами и ткнуть их ему под нос?
Слейтер обдумал услышанное и улыбнулся.
– Кстати, это удержит меня от того, чтобы еще кому-нибудь всыпать. – На его лице снова возникло кислое выражение. – В понедельник мне предстоит еще один развод, а в четверг я должен «поговорить» с одним парнем о сексуальном домогательстве, в которое он оказался замешан. Иисус!
– Главное, держи свои лапы подальше от него, – предостерег его Пейнтер. И потом, меняя тему разговора: – Только подумай, в субботу ты едешь в «Дым»
[49], все расходы оплачены, оттянешься там, и все благодаря этому странному делу. Замечательно!
Слейтер нахмурился.
– Ты уверен, что не перебрал Старого Особого?
– Вовсе нет! – возразил Пейнтер. – И чтобы доказать это, я выпью с тобой еще полпинты. Кстати, твоя очередь заказывать.
* * *
Следующая неделя наступила и прошла. У них были и другие расследования, и все же у Пейнтера оставалось много свободного времени. Если он не горбатился на Декстера, то читал материалы, связанные с делом Слейтера. Ничего такого выдающегося, конечно, в самом факте поездки в Лондон не было – БЧРД (Бюро Частных Расследований Декстера) находилось в Кройдоне, и до «Дыма» было рукой подать; просто это была работа другого сорта. И Пейнтер радовался, что Джим Слейтер получил ее.
С другой стороны, Слейтер не просил его делать никаких изысканий и, наверно, не одобрил бы этого, если бы узнал; однако было приятно отвлечься от того, чем Пейнтер занимался по долгу службы. И его совесть была чиста: несомненно, он хотел помочь Слейтеру, но ненавязчиво.
В понедельник Слейтер был в офисе, буркнул что-то о том, что во вторник должен быть в суде, в середине дня исчез и не появлялся до среды. Заглянул в свое отделение для поступающих бумаг, но не обнаружил ничего. В четверг он успешно вывел из игры шантажиста (мерзкого типа, который требовал за молчание секс), передал его полиции и принес отчет Декстеру, который воспринял его благосклонно. В пятницу, день платежа, Слейтер появился снова, и нос у него был не такой красный, как обычно, из чего Пейнтер заключил, что тот воздерживается от выпивки.
Во время ланча, однако, они вместе съели по сэндвичу и выпили пива.
– Я тут кое-что почитал, – признался Пейнтер, решив, что его интерес не будет неправильно истолкован.
– Замечательно! – воскликнул Слейтер, этим гулким и одновременно грустным голосом Боба Митчума. – Никогда не подозревал в тебе таких наклонностей. Что дальше? Займешься чистописанием и арифметикой?
Пейнтер улыбнулся.
– Я серьезно. В связи с твоим пропавшим парнем.
Слейтер тут же насторожился.
– Что?
Пейнтер вскинул руку.
– Не по делу – просто то, что касается подоплеки. Ты сам говорил, что подоплека крайне важна. Ну, там Лавкрафт, писатели «Мифического круга». О Ктулху…
– Старый Тутли-тутли?
– Называй, как тебе нравится, – сказал Пейнтер. – Для меня и Ктулху сойдет… И еще кое-что Чарльза Форта. По-настоящему странно.
– А фон Дейникена? – Природный скептицизм Слейтера взял верх. – НЛО? Как насчет Лобсама Рампы и дурной славы Сида Румбольда?
– Говорю же, я серьезно, – настаивал Пейнтер.
Слейтер кивнул.
– Вижу. А чем, по-твоему, я занимался? Впустую тратил время?
– Ты тоже читал все это? – удивился Пейнтер. – В смысле, я-то начал, потому что мне стало интересно и потому что…
Он замолчал.
– Потому что хотел мне помочь? Потому что думал, что все смотрят на меня косо, а ты по-прежнему мой друг? Ну, благодарю за то, что ты мой друг, но не благодарю за сочувствие. Все получают в жизни то, на что напрашиваются. Что касается твоих исследований: я пролистал все то, о чем ты говорил, но обнаружил, что сам Лавкрафт высмеивал это… Ну, у меня сложилась достаточно полная картина. Я нашел то, что хотел: выяснилось, что именно вся эта лабуда заводит ребят. Почему им нравятся Дракула и Франкенштейн? То же самое: если ты молод, нужно что-то, захватывающее воображение. Жаль, что им предстоит повзрослеть. Как только такой олух начинает взрослеть, к черту воображение! Тогда их захватывают совсем другие вещи. И хватит о подоплеке – сама работа, вот что главное. Я проглядел составленные Интерполом списки пропавших людей, прикинул возможные мотивы, дважды проверил списки участников различных встреч, установил – или, точнее, попытался установить – кое-какие связи…
– Связи?
– Естественно, – ответил Слейтер. – Типа… как связаны между собой эти исчезновения? Или это просто случайное совпадение? И какую роль играет фактор самих ролевых игр? И если на свободе шатается реальный убийца или похититель, ну… Очевидно, что он (или она) связан и с Миланом, и с Берном. Значит, его имя должно быть в обоих списках. Понимаешь, что я имею в виду? Пазл не станет картинкой, пока все его фрагменты не займут свое место, фрагменты есть, осталось правильно расставить их.
