Йибб-Тстлл, да…
Бен Гиффорд тоже думал об этом мрачном божестве, пребывающем в безразмерной, лишенной света бесконечности, и тоже вспоминал Джеймса Гедни, его злоупотребление черной магией и силами, рожденными чужеземными вселенными, силами, которые в итоге обратились против него же.
В те дни Гиффорд и Арнольд были старшими членами культа или шабаша Гедни. И они благоденствовали под его покровительством, с жадностью делили с ним полученную с помощью зла прибыль, принимали участие в его темных ритуалах и демонических практиках. Гедни был не просто дилетантом – благодаря своим исследованиям он умел проникать в самые странные места, откуда редко возвращался с пустыми руками. Все практические знания древних сокрыты в книгах, утверждал он, и принадлежащая ему оккультная библиотека не знала себе равных. И его сила опиралась на понимание и правильное использование этих книг.
Джеймс Гедни обладал способностью проникать сквозь даже самую плотную завесу, окружающую мифы и мистицизм – взяв обрывочные фрагменты потерянного со временем знания, он преобразовал их в работающие заклинания. Потрясающая эрудиция в области лингвистики и криптографии позволяла ему раскрывать даже самые тщательно охраняемые формулы и секреты древней магии – наследие магов и некромантов, давным-давно обратившихся в прах, наследие, которое хранилось в библиотеке Гедни, собираемой им на протяжении десятилетий.
И главным направлением исследований Гедни был культ Ктулху и Древних, богов и хозяев Земли до того, как появились люди и даже динозавры. В ту эпоху, о которой не сохранилось воспоминаний, Ктулху и его порождения спустились со странных звезд на еще неразвитую, податливую Землю, и построили здесь свои города, и были величайшими магами всех времен!
Их «магия», согласно Гедни, была просто непостижимой наукой о чужеземных безднах, о темных измерениях, которые человек не в состоянии даже воспринимать. И, однако, кое-какие обрывки их странной науки сохранились на протяжении долгих веков.
На поверхности это казалось совершенно невозможным, но у Гедни и на это был ответ. Божества Ктулху не мертвы, утверждал он. Людям не стоит забывать двустишие Альхазреда:
Не смертен тот, кто может бесконечно спать;
Сама смерть в вечности способна умирать.
и гораздо менее таинственный фрагмент Тех Атха:
Там, где под странными углами бастионы возвышаются,
где мрачные стражи охраняют во мраке
гробницу спящего зверя ада и куда
боги и смертные страшатся ступать;
Там, где врата к запретным сферам
и временам закрыты, жуткие создания
Ждут, когда кончится эпоха безвременья,
Когда пробудятся те, кто не мертв…
В этих отрывках, конечно, имеется в виду сам Ктулху, не мертвый, просто спящий в своем доме в Р’льехе, погребенном в пучине Тихого океана. Что-то произошло в те доисторические времена, возможно, какое-то вмешательство Природы или более могущественной чужеземной расы. В результате Божества пантеона Ктулху либо сбежали, либо были отправлены в «ссылку», удалены из мира, уже начавшего пускать ростки собственной жизни.
Территории, где эти божества погребли себя или были «заключены в тюрьму» (умереть по-настоящему они не могут), так же различны, как формы, которые они способны принимать. Ктулху заперт в затопленном Р’льехе; Хастур – в далеких глубинах Хали; Изакуа, Ходок Ветра – в ледяных просторax Арктики, откуда каждые пять лет в этот самый день совершает чудовищные набеги; и так далее.
Однако с другими божествами обошлись более сурово: Гончие Тинд’лоси сейчас обитают по ту сторону бесконечного времени, вне пределов трех обычных измерений; Йог-Сотот заключен в капсулу на границе времени и пространства, из которой не может выбраться, если только какой-нибудь безрассудно храбрый маг не призовет его! И Йибб-Тстллу тоже отведено свое место.
Однако, если сами боги или демоны гипотетической мифологии Ктулху, в основном, для людей недоступны, к некоторым их проявлениям это не относится. Мастера телепатии, Божества Ктулху давно открыли для себя уязвимость человеческого сознания и научились проникать в сны людей. При случае такой сновидец бывает «вознагражден» – ему даруется власть над простыми смертными, или даже он может возвыситься до жреца культа Ктулху. В древние времена, как, впрочем, и сейчас, они становились величайшими магами и волшебниками. И Джеймс Гедни был одним из таких людей – он собрал все труды о магах прошлого, какие смог, и изучил их. Титус Кроу был вторым, однако если Гедни владел черной магией, то Кроу – белой.
Оглядываясь назад, Гиффорд понимал, что столкновение этих двоих было неизбежно. Оно и произошло, и в результате Свет одолел Тьму. На какое-то время – очень недолгое – мир стал чище.
– Помнишь, как все это началось? – спросил Гиффорд. – У Кроу с Гедни, я имею в виду?
Над ними плыла полная луна; она серебрила далекие шпили и придавала тропинке вид белой ленты, вьющейся через пустошь. И сама тропа становилась все у́же, как бы предостерегая мужчин, что они выбрали неправильный путь, который может завести их в заросли колючего кустарника. Однако их это не остановило.
– Помню, – ответил Арнольд. – Гедни обнаружил способ вызвать из ада воплощение Йибб-Тстлла, «Черного», как он называл его. Отвратительная черная кровь Йибб-Тстлла облепляла жертву, словно черный снег, все гуще и гуще, удушая ее, уничтожая, пока, в конце концов, оставалась не просто безжизненная, но и лишенная души оболочка. Поскольку этот демон – пожиратель душ, духовный вампир!
Он содрогнулся и на этот раз не только под воздействием прохладного ночного воздуха. Из-под капюшона его глаза мерцали, взгляд был прикован к шагающему рядом человеку. Мысленно он повторял странные слова или, точнее, звуки заклинания, чтобы убедиться, что все помнит правильно.
– Память не подвела тебя, – сказал Гиффорд. – Он нашел способ вызвать Черного – и сделал это. Я видел, как в результате погиб Саймондс, и знаю, что до него были другие. Люди, которые мешали Гедни. И, конечно, Черный – превосходное смертоносное оружие.
– Да, так и было, – ответил Арнольд и про себя добавил: «И будет снова!»
– Помнишь, как это делается? – спросил Гиффорд.
«Осторожно! – прозвучало в сознании Арнольда предостережение. – Осторожно!»
– Кое-что. Немногое.
– Ох, брось! – проворчал Гиффорд. – Ты уже восемь лет глава шабаша, достиг большего могущества, чем сам Гедни, и теперь пытаешься убедить меня, что не потрудился выяснить механизм действия этого? Ха!
И добавил мысленно: «Нет, малыш Арнольд, так просто ты не отделаешься. Извивайся, мой маленький вероломный червяк, извивайся!»
– Говорю же, кое-что! – резко бросил Арнольд. – Требуется карточка с написанными на ней древними рунами птетолитов
[57]. Это, в некотором роде, приманка, запах которой помогает Черному выследить свою жертву. Карточка вручалась жертве и потом… потом…
